Qué es la eritrosina o EP-127, el colorante rojo asociado al cáncer presente en algunos productos en Perú

La eritrosina, llamada también colorante rojo número 3 o EP-127, es un aditivo sintético que se ha detectado en alimentos, bebidas y medicamentos que se comercializan al público de Perú y otros países, pese a que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) ya prohibió su uso debido a posibles riesgos para la salud.

Este colorante, utilizado para otorgar un llamativo tono rojizo a dulces, pasteles, gelatinas y otros productos, ha sido vinculado a la aparición de tumores en estudios realizados en roedores.

El 15 de enero de 2025, la FDA revocó la autorización para emplear este colorante en productos ingeridos, tras detallar que investigaciones previas detectaron que dosis elevadas de eritrosina inducían cáncer en ratas de laboratorio.

Aunque no se estableció una relación directa con efectos similares en humanos (aún no se han hecho esos estudios), la medida responde a la estricta Cláusula Delaney, una normativa estadounidense que prohíbe el uso de sustancias vinculadas al cáncer en animales en alimentos y medicamentos.

El caso de la eritrosina es uno de los más polémicos, ya que su uso había sido restringido en productos cosméticos y tópicos desde 1990, pero seguía permitido en alimentos y medicamentos ingeridos hasta ahora. Según la FDA, esta medida representa un paso fundamental en la protección de los consumidores.

En Perú, la comercialización de productos que contienen este colorante sigue siendo permitida debido a que las regulaciones locales no han establecido restricciones similares a las de Estados Unidos.

La nutricionista y magíster en ciencias médicas Sara Abu Sabbah explicó que EP-127 “se utiliza para dar un tono rojo intenso a productos como caramelos, gelatinas, refrescos y algunos medicamentos”.

Para identificarlo, la especialista recomendó a los consumidores revisar cuidadosamente las etiquetas de los productos. “En la lista de ingredientes puede aparecer bajo nombres como rojo 3, FD&C rojo n.º 3, eritrosina o incluso el código E-127″, señaló.

Además, Abu Sabbah remarcó que esta práctica es clave para evitar su consumo, especialmente en el caso de niños, quienes suelen ser los principales consumidores de alimentos ultraprocesados.

Por su parte, la experta en salud Mariela Burga hizo hincapié en la importancia de mantenerse informado sobre decisiones como la adoptada por la FDA, ya que “aunque no hay pruebas concluyentes de que este colorante cause cáncer en humanos, es fundamental estar atentos a las acciones de organismos internacionales relevantes”.

Burga también señaló que decisiones de esta naturaleza alertan sobre riesgos potenciales que podrían derivar en futuras regulaciones locales.

Un reciente recorrido realizado por el portal Salud con lupa reveló que productos vendidos en supermercados peruanos, como tortas de la marca Metro y cereales Angel de Alicorp, contienen eritrosina en sus formulaciones.

El Ministerio de Salud (Minsa), en respuesta a la prohibición de la FDA, emitió una recomendación instando a los ciudadanos a evitar alimentos que contengan el colorante rojo n.º 3.

Según el doctor Fredy Polo Campos, director ejecutivo de Promoción de la Salud del Minsa, optar por alimentos naturales y menos procesados es una forma eficaz de reducir la exposición a este tipo de aditivos.

Además, Polo Campos recalcó que “el colorante rojo n.º 3 se encuentra principalmente en alimentos que no pueden ser preparados en casa, como dulces y productos de repostería industrial”, por lo que alentó a la población a priorizar opciones más saludables.

La controversia en torno al rojo n.º 3 no es reciente. Diversos estudios realizados en animales revelaron riesgos asociados a su ingesta. Un informe de 2012 encontró que este aditivo estaba vinculado con la formación de tumores en ratas. Aunque los niveles de exposición en humanos suelen ser mucho menores que los utilizados en experimentos con animales, los expertos advierten que la acumulación de evidencia científica justifica medidas precautorias.

En Estados Unidos, las empresas tienen plazos definidos para reformular sus productos y retirar la eritrosina de alimentos y medicamentos.

Los fabricantes deberán eliminar el colorante de alimentos para enero de 2027, y de medicamentos para enero de 2028. En Europa, su uso ya fue prohibido en 1994, salvo excepciones específicas, lo que refuerza la diferencia en los enfoques regulatorios entre regiones.

Especialistas coinciden en que la educación y el acceso a la información son esenciales para reducir la exposición a la eritrosina y otros aditivos cuestionados.

Según el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus siglas en inglés), además del rojo n.º 3, es aconsejable evitar colorantes como el amarillo n.º 5 y el rojo n.º 40 (también presente en varios productos que se comercializan en Perú), los cuales también han sido relacionados con efectos adversos, particularmente en niños.

Como recordó Abu Sabbah, “los consumidores tienen el poder de tomar decisiones informadas al leer etiquetas y evitar productos ultraprocesados”. En este contexto, el llamado a revisar cuidadosamente los ingredientes y priorizar alimentos frescos se convierte en una herramienta clave para cuidar la salud, especialmente en un país donde estos productos están disponibles en las principales cadenas de supermercados.

Por ahora, la regulación de la eritrosina en Perú sigue pendiente, mientras los expertos alertan sobre los riesgos asociados a este colorante.