Por primera vez, la NASA destaca la foto de un cometa tomada desde Perú: “Tuvimos que subir a un nevado para verlo”

Desde hace 29 años, la NASA selecciona diariamente una fotografía vinculada al espacio y la destaca como la Imagen de Astronomía del Día (APOD, por su sigla en inglés). Finalmente, el 7 de octubre de 2024, esta distinción fue otorgada por primera vez a una captura realizada por un peruano desde su país.

José y Hugo Santivañez, dos astrofotógrafos huancaínos, captaron al cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), conocido recientemente como ‘el cometa del siglo’ debido a su notable brillo, el cual lo ha puesto en el rango visible a simple vista y promete convertirse en un espectáculo en cielos despejados a mediados de octubre.

Una foto a 4.500 metros de altura

Captar a este cometa desde Perú no ha sido fácil para ningún astrofotógrafo, ya que el acercamiento de este cuerpo celeste a la Tierra ha coincidido con la época en que la sierra central del país, famosa por su cielo oscuro y despejado, comienza a registrar lluvias.

“A lo largo de muchas semanas estuvimos revisando los pronósticos del clima, que no eran muy alentadores. Finalmente, en la noche del 1 de octubre, se predijo que la zona sobre el nevado Huaytapallana estaría despejado de nubes”, explica José Santivañez a Infobae Perú. “Tuvimos que tomar el riesgo y subir para captar al cometa”.

Los hermanos partieron en la madrugada del 2 de octubre a su nueva aventura. Decidieron dejar los telescopios y llevar solo cámaras, ya que les deparaba un viaje sobre terreno accidentado.

Llegaron hasta una abertura entre dos cumbres del nevado, a 4.500 metros sobre el nivel del mar. Desde allí, las montañas a su alrededor se veían pequeñas. Era lo que necesitaban, ya que en esas fechas el cometa aparecía a baja altura sobre el horizonte del este, antes del amanecer.

“Alrededor de las 4.00 a. m., traté de ubicar al cometa, pero solo veía una nube blanquecina. Eso es lo que yo creía. Luego, apuntamos los binoculares a ese lugar y resulta que estaba despejado. Apuntamos con la cámara y ahí estaba, era la cola del cometa. Era una locura. Solo tenía que concentrar un poco más la vista”, recuerda el astrofotógrafo.

Enseguida, configuraron las cámaras con un software de seguimiento para compensar la rotación de la Tierra (que hace al cometa ‘desplazarse’ en el cielo). Esto les permitió tomar fotos de larga exposición, capturar una mayor cantidad de luz y, por tanto, obtener imágenes más nítidas del objeto espacial.

La imagen final fue el resultado de cinco tomas de 25 segundos de exposición cada una.

Espectáculo en pleno cielo

A medida que el cometa Tsuchinshan-ATLAS pasa cerca del Sol y recibe calor, su contenido de hielo se sublima, lo que libera gas y polvo. Esto se ve reflejado en la cabeza (coma) y cola del objeto cósmico.

La foto de los hermanos Santivañez destaca por la gigantesca cola de polvo blanca que abarca buena parte del cielo, y la cola de iones, más tenue y azulada, formada por la interacción de los gases con el viento solar.

“Hasta ese momento, muy pocos habían captado la cola de iones. La verdad, me sorprendió mucho que sea visible. Creo que eso también ayudó a que fuera destacada por la NASA”, comenta José.

En la imagen también se observa el desplazamiento de tres satélites y de las nubes del horizonte, resultado del tiempo de exposición de la fotografía.

También resalta el contraste de colores entre el crepúsculo matutino y el cielo estrellado de los Andes.

Tras un viaje de 40.000 años desde los confines del sistema solar, el cometa Tsuchinshan-ATLAS hará su máxima aproximación a la Tierra este 12 de octubre y se prevé que comience a ser visible a partir de esa fecha después del atardecer sobre el horizonte oeste.

Los hermanos Santivañez, quienes incentivan la curiosidad por el espacio exterior a través de su Observatorio y Planetario Discovery en Huancayo, esperan que las condiciones meteorológicas mejoren en la costa en los próximos días para que una mayor cantidad de personas tengan la oportunidad de presenciar el inusual evento cósmico.

Si bien cada año se descubren nuevos cometas, rara vez uno adquiere el brillo suficiente para ser visible a simple vista. La última vez que sucedió y se pudo atestiguar claramente desde sueño peruano fue en 2011, cuando nos visitó el cometa C/2011 W3 (Lovejoy), el cual José recuerda muy bien.