El aumento de retiros anticipados por dificultades económicas marca récord en cuentas 401(k) en Estados Unidos

Los retiros anticipados por dificultades económicas de las cuentas de ahorro para el retiro, como los planes 401(k) en Estados Unidos, alcanzaron un máximo histórico.

El incremento ocurre mientras crecen tanto la cantidad de trabajadores inscritos en estos planes como los saldos promedio, de acuerdo con datos de Business Insider.

El fenómeno indica que, aunque la acumulación de fondos para la jubilación avanza, un sector considerable de la población accede a estos recursos para cubrir necesidades inmediatas, lo que puede comprometer el crecimiento patrimonial a largo plazo.

Actualmente, el 6 % de los clientes de Vanguard realizó retiros anticipados por dificultades en el último año, de acuerdo con un informe de la gestora de inversiones.

Esta cifra supone un incremento frente al 4,8 % registrado en 2024. Los retiros —conocidos como hardship withdrawals— permiten acceder al dinero acumulado en cuentas de beneficio fiscal como los 401(k) antes de la edad de retiro, normalmente fijada en 59 años y medio.

El aumento de retiros y sus implicancias para el futuro

Estos retiros anticipados están sujetos a penalizaciones: quienes extraen fondos antes de los 59 años y medio deben pagar una multa del 10 %, además de tributar impuestos sobre las ganancias obtenidas.

El costo inmediato se suma a la pérdida potencial de crecimiento del capital para la jubilación, lo que impacta especialmente a quienes aún tienen muchos años por delante antes del retiro.

El propio informe de Vanguard matizó la preocupación por el alza, señalando que “ahora es más fácil solicitar un retiro por dificultad y la inscripción automática está ayudando a más trabajadores a ahorrar para su retiro, especialmente a aquellos de menores ingresos, por lo que un aumento moderado no es sorprendente”.

La gestora también subrayó que estos retiros ofrecen un mecanismo de respaldo para quienes enfrentan emergencias económicas: “Para un pequeño subconjunto de trabajadores sometidos a estrés financiero, los retiros por dificultades pueden funcionar como una red de apoyo que quizá no habría existido sin soluciones automáticas implementadas por los planes”.

El fenómeno no es exclusivo de Vanguard. Datos de Fidelity, otro proveedor líder de cuentas de retiro, también muestran aumentos en los retiros por dificultades entre sus clientes, lo que apunta a una tendencia generalizada en el sistema estadounidense de ahorro previsional.

Más participación y saldos crecientes en los 401(k)

El incremento en los retiros coincide con una mayor participación en los planes 401(k) en Estados Unidos.

En 2019, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) flexibilizó las normas para acceder a los retiros por dificultades, facilitando su trámite y contribuyendo a su mayor frecuencia, según el análisis de Business Insider basado en los datos de Vanguard.

A pesar del aumento en el número de retiros, tanto Vanguard como Fidelity reportaron un crecimiento de los saldos promedio en las cuentas 401(k) durante el último año.

Según el reporte, el saldo promedio de los clientes de Vanguard creció un 13 %, alcanzando los USD 167.970, mientras que el saldo mediano fue de USD 44.115.

Estos datos reflejan el impacto positivo de los buenos rendimientos bursátiles y de la mayor cobertura de los planes de retiro.

Durante su discurso del Estado de la Unión el mes pasado, Donald Trump destacó el crecimiento del patrimonio de los estadounidenses al afirmar: “El mercado bursátil ha logrado 53 máximos históricos desde la elección. Piensen en ello. Un año. Impulsando pensiones, 401(k) y cuentas de retiro de millones y millones de estadounidenses. Todos están ganando. Todos están arriba, muy arriba”, de acuerdo con lo consignado por Business Insider.

Alertas sobre la presión financiera a corto plazo

Estas cifras ponen en evidencia una doble realidad del sistema de retiro en Estados Unidos: mientras crecen los saldos y la cobertura de los planes, también se expanden los signos de presión financiera entre una parte de la población que recurre a sus ahorros para superar urgencias a corto plazo.

Los expertos advierten que, aunque la posibilidad de retiros por dificultades puede brindar alivio inmediato, el uso recurrente de estos fondos puede limitar la seguridad económica durante la jubilación y dificultar la construcción de patrimonio a largo plazo, especialmente para los trabajadores de menores ingresos y menor estabilidad laboral.

El escenario plantea un desafío para el diseño de políticas públicas y para la gestión individual de las cuentas de retiro, en un contexto de incertidumbre económica y volatilidad del mercado laboral.