Miles de ardillas terrestres invaden esta ciudad de Dakota del Norte y complican esfuerzos de control

Las ardillas terrestres de Richardson, pequeñas roedoras de las Grandes Llanuras, están desatando un problema creciente en Minot, una ciudad con casi 50.000 habitantes al norte de Dakota del Norte. Su número, difícil de estimar con precisión, podría igualar o incluso superar al de la población humana local.

En parques, lotes vacíos, aceras y hasta zonas céntricas, los túneles de estas ardillas proliferan. Las autoridades admiten que se trata de una plaga que se ha intensificado en las últimas dos décadas, con un aumento especialmente notorio en los últimos años.

“Gosh, hay decenas de miles en el área”, aseguró Joshua Herman, especialista en control de plagas que lidera buena parte de los esfuerzos de captura en la ciudad.

Una plaga difícil de erradicar que afecta infraestructura y viviendas

Herman afirma que elimina entre 3.500 y 5.000 ardillas por año utilizando trampas, monóxido de carbono y un rifle de aire. Sus servicios han sido requeridos en prácticamente todos los rincones de Minot: zonas residenciales, el centro, centros comerciales, autopistas y hasta el aeropuerto. Durante una jornada reciente, mientras revisaba sus trampas junto a un edificio de apartamentos, rellenaba con tierra los agujeros que las ardillas habían excavado bajo una losa de concreto y junto a los cimientos.

El impacto va más allá de lo estético. Las madrigueras dañan aceras, entradas de vehículos y jardines, generando riesgos de tropiezos y accidentes. Además, las ardillas pueden ser portadoras de enfermedades, especialmente por pulgas que podrían transmitir infecciones. “Son adorables, sí, pero son una plaga, y peligrosas cuando se les permite proliferar”, dijo Herman.

Predadores ausentes y espacios verdes urbanos favorecen su reproducción

La expansión de las ardillas tiene un componente ecológico. Aunque en las praderas naturales están controladas por depredadores como coyotes, tejones, búhos y serpientes, en los vecindarios urbanos estas amenazas están ausentes. Greg Gullickson, biólogo del Departamento de Caza y Pesca de Dakota del Norte, explica que estos roedores encuentran atractivo en las áreas podadas de la ciudad, especialmente ahora que el hábitat natural de pastizales ha reducido.

Además, su tasa reproductiva es alta. Una hembra puede tener alrededor de seis crías por año, lo que explica el crecimiento explosivo de su población. “No veo la población bajando a cero”, advirtió Kevin Braaten, superintendente del Departamento de Calles de Minot. “Es casi imposible por el número que tenemos”.

La lucha, además, no es eficaz si no es coordinada. “Si yo estoy atrapando, pero mi vecino no, realmente no vamos a lograr nada a largo plazo”, comentó Herman. Según él, combatirlas es “como un tipo parado frente a una tormenta enorme”.

Residentes expresan miedo por la presencia de ardillas dentro de sus viviendas

Para los habitantes, la invasión va más allá de un inconveniente de jardín. Pashone Grandson, residente de un apartamento en planta baja, relató que las ardillas cavan cerca de su puerta, devoran sus plantas, y una incluso logró entrar en su vivienda, atravesando la reja de protección para bebés y llegando hasta la ropa de su hija. “Fue un poco aterrador. No sabes qué enfermedades pueden portar. Están sucias. Tengo una hija pequeña, no sabía si iba a morderla”, dijo.

En un lote vacío cercano, los roedores entraban y salían de las madrigueras como si se tratara de un campo abierto. Las escenas se repiten en múltiples puntos de la ciudad.

La Base Aérea de Minot ha enfrentado a los “dak-rats” desde hace más de siete décadas

El problema trasciende el centro urbano. Al norte de la ciudad, la Base Aérea de Minot —hogar de bombarderos y misiles balísticos intercontinentales— también ha lidiado con estas ardillas durante más de 75 años. En lo que va del mes, la base reportó haber atrapado más de 800 ejemplares, conocidos localmente como “dak-rats”. Aunque los portavoces de la base declinaron hacer comentarios al respecto, otros funcionarios ofrecieron detalles.

Jared Edwards, director de instalaciones de las Escuelas Públicas de Minot, explicó que tanto las zonas residenciales de la base como las pistas aéreas están invadidas. “No voy a exagerar: hay millones allá afuera”, dijo. Añadió que tres propiedades escolares dentro de la ciudad también presentan infestaciones importantes. Desde hace años utilizan veneno, y más recientemente han recurrido al uso de trampas.

“Es algo con lo que hay que mantenerse constante. Es la naturaleza”, explicó Edwards, recordando que estas ardillas probablemente habitan el área desde la llegada de los primeros colonos.

Una percepción dividida: entre quienes exigen control y quienes defienden a los animales

No todos en Minot apoyan las medidas de erradicación. Algunas personas ven en las ardillas animales simpáticos y se oponen al uso de trampas o armas de aire. Herman relató haber tenido enfrentamientos con residentes que han saboteado, robado o destruido sus trampas. “Se ganan esa asociación de ternura, y lo son, claro. Pero son una peste”, afirmó.

Por ahora, las autoridades no aspiran a erradicarlas, sino a reducir su número. Minot, enclavada entre tierras agrícolas y la curva del río Souris, se enfrenta a un desafío que parece no tener solución definitiva. Como concluyó Braaten, “simplemente esperamos bajar la cantidad de roedores, pero eliminarlos por completo no es una meta realista”.