La historia de un hallazgo inusual comenzó en el astillero de Cleveland a finales de agosto de 2024, cuando el equipo del buque de investigación de los Grandes Lagos, el R/V Blue Heron, se topó con un enigma al inspeccionar el eje del timón: una sustancia negra y viscosa rezumaba del mecanismo, sin explicación clara a la vista.
El primer contacto con este “pegote” dejó perplejos a los supervisores navales. El eje, en teoría, solo debía lubricarse con agua del lago, sin rastros de aceites ni grasas industriales. No obstante, el misterioso material, sin el característico olor a petróleo, presentaba un aroma metálico y características que desafiaban los ensayos informales a bordo: no dejaba residuos brillantes en el agua ni ardía bajo el fuego.
Optando por un enfoque científico, Doug Ricketts, Superintendente Marino del Large Lakes Observatory de la Universidad de Minnesota en Duluth, entregó el compuesto a los especialistas universitarios. La muestra, etiquetada de manera improvisada como “ship goo” (pegote del barco), llegó en un vaso de papel, dando inicio a una investigación que arrojó más preguntas que respuestas pero también un descubrimiento inesperado: dentro del “alquitrán” del barco habitaban organismos nunca antes catalogados.
Nuevas formas de vida son encontradas en un barco de los Grandes Lagos
Cody Sheik, ecólogo microbiano en la misma casa de estudios, explicó a Popular Science que en un principio dudó que la sustancia revelara algo importante. Delegó el análisis de ADN a un estudiante de posgrado, esperando encontrar únicamente contaminación de laboratorio.
Pero la secuenciación genética arrojó resultados sorprendentes: una porción significativa de los códigos genéticos resultó completamente novedosa. “Muchos de los resultados eran realmente nuevos. Pensé: ‘Oh, oh no, esto es otra historia’”, relató Sheik.
La segunda batería de pruebas consistió en examinar genomas completos presentes en la muestra. Los análisis confirmaron que, aunque la diversidad de microbios en el compuesto era limitada, estos resultaban únicos en su tipo. El equipo de Sheik logró reconstruir los genomas de más de veinte microorganismos y, al compararlos con bases de datos globales, identificaron varios tipos de arqueas —un dominio de vida unicelular distinto a las bacterias por la composición de su membrana celular— no descritos hasta la fecha.
Entre estos hallazgos destaca ShipGoo01, el nombre provisional de un microbio que representa no solo una nueva especie, sino un orden completamente desconocido de arquea. Adicionalmente, otro microbio bautizado especulativamente como ShipGoo002 podría pertenecer a un nuevo filo bacteriano. Según Popular Science, otros ejemplares pueden llegar a ser géneros o familias aún no reconocidas por la ciencia.
Los análisis genéticos demostraron peculiaridades funcionales: ShipGoo01 aparenta desarrollarse en ambientes libres de oxígeno, mientras otras variedades consumen oxígeno rápidamente, generando una dinámica posiblemente simbiótica en el entorno cerrado del eje del timón.
La mayoría de los microorganismos identificados muestran similitudes con los que prosperan en lugares como pozos petroleros, depósitos de alquitrán y otros sistemas ricos en hidrocarburos. Algunos relacionan su origen genético hasta lugares tan lejanos como Alemania, una circunstancia desconcertante dada la historia y el entorno del barco.
“Ha sido bastante divertido intentar averiguar de dónde proviene y por qué está en el sistema de timón. Se está volviendo bastante desconcertante”, afirmó Sheik durante su entrevista con Popular Science.
La duda sobre cómo y por qué residen estos microbios dentro del mecanismo persiste. Como indicó el capitán Rual Lee y Doug Ricketts a la revista, el R/V Blue Heron fue adquirido por la universidad en 1997, por lo que existe la posibilidad de que antiguos dueños aplicaran lubricantes derivados de petróleo.
Sin embargo, dado que estas bacterias suelen requerir un suministro constante de compuestos para subsistir, su persistencia parece inexplicable tras más de 25 años sin mantenimiento con aceites. Los científicos especulan con alternativas, desde la alimentación a partir del propio metal hasta el aporte de materia orgánica del agua del lago, aunque ninguna hipótesis se confirma.
La investigación avanza como un rompecabezas sin imagen de referencia. Sheik anticipa que una futura caracterización química más precisa, con el uso de isótopos para rastrear el origen de átomos de carbono y nitrógeno, podría arrojar luz sobre el ecosistema del “ship goo”.
Anhelan publicar sus hallazgos en una revista científica revisada por pares una vez que completen las piezas faltantes del fenómeno.
Un hallazgo que podría estar presente en otros barcos
A pesar del carácter singular de este hallazgo, Ricketts manifestó al medio la posibilidad de que otros barcos también alberguen ecosistemas microbianos inéditos en sus estructuras. De todas las áreas de un navío, la aparición de vida inédita en el posterior mecanismo de dirección es excepcional. Para los investigadores, esto reafirma la omnipresencia de los microbios y el potencial de encontrar nuevas formas de vida en lugares insospechados.
Sin embargo, el futuro de estos estudios enfrenta retos económicos. Como detalló Sheik a Popular Science, la continuidad de su laboratorio depende del dinero de los contribuyentes y recursos cuya disponibilidad es incierta.
El temor no es solo perder la oportunidad de entender plenamente el caso de ShipGoo01, sino también privarse de descubrimientos que en el pasado han sido fuentes clave para la innovación, desde el manejo de residuos hasta el desarrollo de medicamentos fundamentales.
A juicio de Sheik, la reducción de recursos amenaza con frenar la investigación primaria y con ella, los avances asociados a la exploración de la biodiversidad microbiana.
“Ahora mismo nos encontramos en una situación extraña, donde luchamos por mantener nuestros laboratorios abiertos”, lamentó.
Últimas Noticias
El calvario de Elizabeth Smart: nueve meses de cautiverio, la amenaza de muerte y una redención impulsada por el amor familiar
La activista estadounidense y referente internacional contra la violencia, destacó en exclusiva con People, el papel esencial de sus seres queridos como motor para fortalecer su voluntad y resistir los momentos más oscuros
La comunidad cubano-venezolana en Miami organizó una jornada de oración por la libertad de sus países
Un acto religioso y cívico reunió a decenas de exiliados en Doral, donde líderes y fieles expresaron su respaldo social y espiritual a quienes buscan el retorno de la democracia a sus países
Donald Trump aseguró que llegó el momento de eliminar la amenaza rusa sobre Groenlandia: “Se hará”
El mandatario citó informes de la OTAN sobre la necesidad de tomar medidas de seguridad en el actual territorio danés. Además intercambió cartas con el premier noruego en las que también habla de las guerras y el premio Nobel de la Paz
Inicia el Foro de Davos: Donald Trump será actor principal con su agenda en Groenlandia, Venezuela y Medio Oriente
El nuevo orden mundial que propone recibirá muchísima atención en la aldea suiza, adonde también se abordará la crisis entre Europa y Estados Unidos, la situación en Gaza y la guerra en Ucrania
La policía de Washington identifica a un desaparecido tras casi 20 años gracias a un análisis genético
Un avanzado estudio de ADN permitió a las autoridades cerrar uno de los misterios más antiguos del estado, brindando finalmente respuestas a la familia de un pescador de cangrejos desaparecido en la costa del Pacífico
