Blue Origin completó su decimotercer vuelo tripulado al borde del espacio

Blue Origin llevó a cabo el domingo el lanzamiento de seis nuevos pasajeros al borde del espacio y de regreso, en un vuelo de 10 minutos que marcó el decimotercer viaje tripulado de la compañía propiedad de Jeff Bezos fuera de la atmósfera discernible, según informó CBS News.

La misión se desarrolló en el sitio de lanzamiento de Blue Origin cerca de Van Horn, Texas, donde el cohete New Shepard despegó poco después de las 9:38 horas (EDT) de este domingo 29 de junio. El lanzamiento, originalmente programado para una semana antes, se pospuso ocho días debido a los fuertes vientos en el desierto del oeste de Texas.

Finalmente, las condiciones meteorológicas cumplieron con los estrictos requisitos de seguridad de la empresa, permitiendo que la operación se realizara sin contratiempos, como detalló CBS News.

El propulsor de una sola etapa, compacto y robusto, encendió su motor BE-3 alimentado por hidrógeno, que funcionó durante aproximadamente dos minutos y medio. Durante ese tiempo, la nave aceleró hasta alcanzar casi tres veces la velocidad del sonido. Tras esta fase, la cápsula se separó del propulsor y continuó su ascenso siguiendo una trayectoria vertical.

A bordo de la cápsula viajaban Allie Kuehner, Carl Kuehner, Leland Larson, Freddie Rescigno Jr., Jim Sitkin y Owolabi Salis, quien se convirtió en el primer nigeriano en volar al espacio. Los seis pasajeros experimentaron cerca de tres minutos de ingravidez, durante los cuales pudieron desabrocharse los cinturones y flotar libremente en la cabina.

Este breve periodo de microgravedad les permitió observar la curvatura de la Tierra y el negro profundo del espacio a través de las ventanas más grandes instaladas en una nave espacial operativa.

La cápsula alcanzó una altitud ligeramente superior a 104,6 kilómetros, lo que representa unos 4,8 kilómetros por encima del límite internacionalmente reconocido entre la atmósfera discernible y el espacio exterior. Este umbral, conocido como la línea de Kármán, se sitúa en los 100 kilómetros de altitud y es el punto de referencia aceptado por la comunidad internacional para definir el inicio del espacio.

Tras alcanzar el punto más alto de su trayectoria, la cápsula inició el descenso de regreso a la Tierra. Los pasajeros volvieron a sus asientos para prepararse para el aterrizaje. Mientras tanto, el propulsor reutilizable realizó su propio retorno controlado al sitio de lanzamiento, descendiendo en posición vertical y aterrizando con la ayuda de su motor cohete.

El aterrizaje de la cápsula se produjo bajo tres paracaídas rojos y azules, tocando tierra a escasa distancia de la plataforma de concreto donde había aterrizado el propulsor.

Según Blue Origin, este fue el aterrizaje más cercano a la plataforma registrado hasta la fecha, un logro que la empresa atribuyó a la presencia de “vientos bajos... y dentro de los márgenes de seguridad de nuestros modelos predictivos”, como recogió CBS News.

Con este vuelo, Blue Origin ha completado 13 misiones tripuladas desde que la nave suborbital transportó por primera vez a Jeff Bezos, fundador de Amazon y de la propia Blue Origin, junto a otros tres pasajeros en julio de 2021.

Desde entonces, la compañía ha llevado al espacio a 74 pasajeros, entre los que se encuentra Lauren Sánchez, esposa de Bezos, así como cuatro personas que han realizado el viaje en dos ocasiones.

El precio exacto de un asiento en el New Shepard no se ha hecho público, ni por parte de la empresa ni de los propios pasajeros. Sin embargo, se estima que el coste supera los 500.000 dólares por persona, una cifra que sitúa a estos vuelos en el segmento más exclusivo del turismo espacial suborbital.

Desde junio de 2024, Blue Origin ha operado en solitario en el mercado de vuelos suborbitales para pasajeros. Su principal competidor, Virgin Galactic, fundada por el empresario Richard Branson, retiró su avión cohete original ese mes para centrarse en la construcción de dos nuevas naves de la clase Delta.

Se espera que Virgin Galactic reanude sus vuelos el próximo año, lo que podría reactivar la competencia en este sector emergente, según la información proporcionada por CBS News.

El vuelo del domingo no solo representó un hito para los seis pasajeros, sino que también consolidó la posición de Blue Origin como líder en el turismo espacial suborbital.

La empresa ha perfeccionado un sistema de lanzamiento y recuperación que permite reutilizar tanto la cápsula como el propulsor, lo que contribuye a la sostenibilidad y viabilidad comercial de este tipo de misiones.