Los incendios en el sur de California enfrentan un desafío adicional: los pirómanos

En medio de los devastadores incendios forestales que han arrasado extensas áreas del condado de Los Ángeles, dejando al menos 27 personas fallecidas y destruyendo innumerables hogares desde el pasado 7 de enero, las autoridades locales enfrentan un problema adicional: el incremento de casos de incendios provocados.

Según informó CNN, al menos ocho personas han sido arrestadas bajo sospecha de iniciar pequeños incendios en los días posteriores al estallido de los fuegos mayores.

Entre los detenidos se encuentra una mujer que, el pasado 14 de enero, fue arrestada tras presuntamente encender múltiples montones de basura y escombros. Durante su detención, la mujer confesó haber iniciado los incendios y declaró que disfrutaba “causar caos y destrucción”, según explicó Jim McDonnell, jefe del Departamento de Policía de Los Ángeles, en una conferencia de prensa.

Ese mismo día, otro sospechoso fue detenido tras encender fuego a un árbol, admitiendo que lo hizo porque “le gustaba el olor de las hojas quemadas”, según detalló McDonnell.

Según Los Angeles Times, el 12 de enero, otro individuo fue arrestado en North Hollywood por una orden de arresto pendiente relacionada con un delito grave de incendio provocado. Según las autoridades, este sospechoso utilizó un encendedor de barbacoa para iniciar las llamas.

Aunque las investigaciones sobre las causas de los incendios mayores continúan, las autoridades no han vinculado a los sospechosos detenidos con los incendios más destructivos, como los de Eaton y Palisades, que se encuentran entre los más devastadores en la historia del sur de California.

En una conferencia de prensa el 12 de enero, la jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, afirmó que no existe información que sugiera una conexión entre los incendios de Eaton y Palisades. Sin embargo, los bomberos aún trabajan para contener estas enormes conflagraciones.

Según Cal Fire, el 95% de los incendios en California son causados por actividades humanas, ya sea de manera intencional, como en los casos de incendio provocado, o por accidentes, como líneas eléctricas caídas o celebraciones con fuegos artificiales.

En 2024, se registraron 109 arrestos relacionados con incendios provocados en el estado, según estadísticas de Cal Fire. Estos incidentes pueden tener consecuencias devastadoras: en 2020, los fuegos provocados consumieron aproximadamente 18.050 hectáreas de terreno en California.

Psicología detrás de los pirómanos

Expertos consultados por CNN explicaron que los incendios provocados suelen aumentar tras desastres naturales como los incendios forestales. Bob Duval, investigador de incendios y director regional del noreste de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, señaló que algunos individuos ven en estas situaciones una oportunidad para actuar, aprovechándose de que los recursos de seguridad y emergencia están concentrados en los incendios mayores.

Por su parte, William Weinberg, abogado defensor especializado en casos de incendios provocados en California, indicó que este tipo de delitos a menudo están relacionados con personas que buscan atención más que con intenciones de causar daño.

Weinberg también destacó que muchos de estos casos tienen un fuerte componente de salud mental, ya que los perpetradores suelen ser individuos marginados o desconectados de la sociedad, como personas sin hogar o con problemas persistentes de salud mental.

Otros delitos relacionados

Además de los incendios provocados, las autoridades han tenido que lidiar con otros delitos en medio de la emergencia. Según el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles, dos personas fueron arrestadas el sábado pasado por hacerse pasar por bomberos mientras conducían un camión de bomberos falso cerca del incendio de Palisades. Uno de los sospechosos ya tenía antecedentes penales en Oregón por delitos de incendio provocado y daños criminales.

Asimismo, el fiscal del distrito del condado, Nathan Hochman, informó que se han identificado al menos 40 casos de saqueos en las áreas afectadas por los incendios.

Para reforzar la seguridad y prevenir más delitos, miles de miembros de la Guardia Nacional han sido desplegados en el sur de California. Hochman advirtió que las autoridades están comprometidas a procesar con todo el peso de la ley a quienes cometan delitos relacionados con los incendios, incluidos saqueos, incendios provocados y estafas en línea.

“Enviamos una advertencia desde el principio a todos los posibles saqueadores, incendiarios y personas involucradas en cualquier tipo de delito relacionado con los incendios: serán arrestados, procesados y enfrentarán los castigos máximos”, declaró Hochman.

Los delitos de incendio provocado pueden acarrear severas penas en California. Según el Código Penal del estado, causar “lesiones corporales graves” a otra persona mediante un incendio puede ser castigado con hasta nueve años de prisión, mientras que incendiar una estructura o propiedad habitada puede conllevar una pena de hasta ocho años.

Weinberg explicó que las penas pueden variar dependiendo de la intención del perpetrador. “El estado mental es clave”, señaló. “Reckless versus intencional, malicioso”.

En los casos más graves, como cuando un incendio provocado resulta en la muerte de una persona, los responsables pueden enfrentar cargos de homicidio. Aunque estos delitos pueden parecer impactantes, Weinberg afirmó que no son inusuales tras grandes crisis. “No hay nada nuevo bajo el sol”, concluyó.