¿Qué es el solsticio de invierno? Todo lo que se necesita saber sobre el día más corto y el inicio del invierno

El solsticio de invierno, que en 2024 se celebrará el 21 de diciembre, marca el día con menos horas de luz solar en el hemisferio norte y el comienzo del invierno astronómico. Este evento ocurre debido a la inclinación del eje terrestre, que sitúa al hemisferio norte en su punto más alejado del sol, según explica NBC. Durante esta fecha, la posición del sol en el cielo alcanza su punto más bajo, extendiendo las horas de oscuridad.

Aunque el descenso de las temperaturas ya se percibe semanas antes en muchos países, el solsticio señala oficialmente el inicio de la estación más fría del año. Según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), este fenómeno es opuesto en el hemisferio sur, donde el 21 de diciembre marca el solsticio de verano y el día más largo. Este ciclo influye directamente en el calendario astronómico, que incluye los equinoccios de primavera y otoño, y el solsticio de verano.

El solsticio de invierno tiene una importancia que trasciende la astronomía. Culturas de todo el mundo lo celebran con tradiciones que simbolizan renovación y esperanza. Según la BBC, lugares históricos como Stonehenge atraen a miles de personas para observar este evento, que tiene profundas raíces en prácticas ancestrales.

¿Qué es el solsticio de invierno y por qué ocurre?

El solsticio de invierno ocurre debido a la inclinación del eje terrestre, que está orientado a un ángulo de aproximadamente 23,5 grados. Esto provoca que, durante el movimiento de traslación de la Tierra, los hemisferios reciban distintas cantidades de luz solar a lo largo del año. Según el Servicio Nacional de Meteorología (NWS), el 21 de diciembre el hemisferio norte alcanza su punto de mayor alejamiento del sol, limitando la luz solar directa y resultando en el día más corto y la noche más larga del año.

Este fenómeno no debe confundirse con el inicio del invierno meteorológico, que ocurre el 1 de diciembre según los calendarios climáticos. La diferencia entre ambos radica en que el invierno meteorológico se basa en ciclos anuales de temperatura promedio, mientras que el invierno astronómico depende de la posición de la Tierra respecto al sol, explica la NOAA.

Además, el solsticio de invierno no es un evento de larga duración, sino un momento exacto en el tiempo. En 2024, este instante ocurrirá a las 3:03 a.m., hora UTC, cuando el sol alcance su máxima declinación al sur, según el Instituto de Astrofísica de Canarias.

¿Cómo afecta el solsticio de invierno a la duración del día?

El solsticio de invierno se caracteriza por la menor cantidad de luz solar en un día. Según NBC, en este momento, el sol sigue una trayectoria más baja en el cielo, lo que limita las horas de luz diurna. Sin embargo, este evento también marca un punto de inflexión: a partir del 21 de diciembre, los días comienzan a alargarse gradualmente en el hemisferio norte hasta el solsticio de verano en junio.

En latitudes más altas, los efectos del solsticio son más pronunciados. Ciudades como Anchorage, Alaska, experimentan solo unas pocas horas de luz durante este día, mientras que en regiones cercanas al ecuador las variaciones en la duración del día son mínimas. Según la NASA, este fenómeno se observa mejor analizando el cambio en la altura del sol al mediodía, que es la más baja del año.

El solsticio también afecta la percepción de las sombras. Al mediodía, las sombras son más largas en comparación con cualquier otro día del año, un efecto que puede ser observado directamente y utilizado como indicador de la posición del sol, agrega la NWS.

Tradiciones culturales y la relevancia del solsticio de invierno

Desde tiempos antiguos, el solsticio de invierno ha sido un evento central en diversas culturas. En Reino Unido, Stonehenge es un punto de encuentro para quienes celebran este evento. Según la BBC, las piedras del monumento se alinean con el sol naciente durante el solsticio, reflejando el conocimiento astronómico de las civilizaciones que lo construyeron.

En Asia, el festival chino Dongzhi marca esta fecha con rituales que simbolizan el equilibrio y la renovación. Según el Museo de Historia Natural de Londres, este festival incluye comidas tradicionales que refuerzan la unión familiar y la esperanza por días más largos. En el hemisferio norte, estas celebraciones suelen estar vinculadas con la esperanza de un nuevo ciclo de luz y energía.