Cómo se está venciendo a la demencia

Cuando Eric Stallard, actuario y académico, comenzó a investigar la incidencia de la demencia entre las personas mayores estadounidenses, quedó tan sorprendido por sus hallazgos que pospuso la publicación de su primer artículo sobre el tema durante dos años y medio, mientras volvía a comprobar minuciosamente su trabajo. “Quería estar absolutamente seguro”, recuerda, ya que las cifras desafiaban todas las expectativas. En lugar de confirmar la idea generalizada de que Estados Unidos se enfrentaba a una plaga cada vez más grave de esta enfermedad, las cifras mostraban que la proporción de personas mayores que la padecían se estaba reduciendo rápidamente. “Me sorprendieron mucho esos descensos”, afirma.

Stallard lleva una década trabajando para corroborar este hallazgo. Sus conclusiones, si cabe, se han vuelto aún más llamativas. El año pasado, él y algunos colegas publicaron un estudio en la revista Journal of the American Medical Association que mostraba que, mientras que hace 40 años tres de cada diez estadounidenses de entre 85 y 89 años padecían demencia, en 2024 solo uno de cada diez la padecía. Es más, Estados Unidos no es el único beneficiario de esta tendencia. Entre 1988 y 2015, la proporción de personas mayores a las que se les diagnosticó demencia se redujo un 13 % por década en seis países de América del Norte y Europa, según un estudio realizado con casi 50 000 personas por Frank Wolters, del Centro Médico Erasmus de Róterdam, y sus colegas.

Algunos estudios de menor envergadura también han constatado importantes descensos. Los datos del Estudio del Corazón de Framingham, que ha realizado un seguimiento de tres generaciones en una localidad estadounidense, muestran una caída media de los nuevos casos de demencia del 20 % por década a lo largo de casi 40 años, entre finales de la década de 1970 y principios de la de 2010. Las personas que entraban en la vejez cuando “Get Lucky”, de Daft Punk, encabezaba las listas de éxitos (2013) tenían un 44 % menos de probabilidades de padecer demencia que aquellas que lo hacían cuando Sting instaba a Roxanne a apagar su luz roja (1978).

Mientras que la mayoría de los estudios anteriores se limitaban a agrupar a las personas mayores y luego aplicaban un ajuste estadístico por edad, Stallard analizó franjas de edad más estrechas para comparar diferentes cohortes de personas mayores de 50 años. Al examinar los cambios entre cada cohorte sucesiva, calcula que las tasas de demencia han ido disminuyendo entre un 2,5 % y un 3 % por cada cohorte de año natural. “En mi opinión, fue la revolución copernicana en este campo”, afirma, dando un giro radical a las hipótesis sobre la propagación de la demencia. Estudios de cohortes similares realizados en varios países europeos y en Japón han revelado tendencias comparables también en esos lugares.

Creando recuerdos

Siguen sin resolverse grandes interrogantes sobre por qué están disminuyendo las tasas de demencia y si seguirán bajando. El creciente número de personas mayores en la mayoría de los países y el aumento de la longevidad implican que el número total de casos sigue aumentando, aunque afecte a una proporción menor de personas mayores. Y las buenas noticias se limitan en gran medida a los países ricos, al menos por ahora. Pero el temor a que una epidemia de demencia se salga pronto de control, arruinando cada vez más vidas y suponiendo una carga insostenible para los sistemas sanitarios, es, afortunadamente, exagerado.

El principal factor de riesgo de la demencia es la edad. La prevalencia se duplica aproximadamente cada cinco años a partir de los 70. En Estados Unidos, en 2016, por ejemplo, solo el 4 % de las personas de entre 70 y 74 años padecía demencia, pero la tasa se disparó al 9 % entre las de 75 a 79 años y volvió a aumentar hasta el 18 % entre las de 80 a 84 años. Más de una cuarta parte de las personas mayores de 85 años padecía la enfermedad.

Esta tendencia casi exponencial, combinada con el aumento de la esperanza de vida, ha alimentado desde hace tiempo predicciones alarmantes. En un estudio publicado el año pasado en la revista Nature Medicine, Josef Coresh, Michael Fang y sus coautores pronosticaron que el número de nuevos casos en Estados Unidos se duplicaría, pasando de unos 500 000 al año en 2020 a 1 millón al año en 2060. Un estudio publicado en 2022 calculó que la población mundial de personas con demencia casi se triplicará, pasando de unos 57 millones de personas en 2019 a 153 millones en 2050.

Alucinante

Estas cifras, a su vez, alimentan estimaciones aterradoras sobre el probable coste futuro de la demencia. El coste directo de la atención (incluida la informal en el hogar) probablemente ascendió a unos 1,3 billones de dólares en todo el mundo en 2019 (o aproximadamente el 0,8 % del PIB mundial). La carga se hace aún mayor si se tienen en cuenta los costes indirectos, como la disminución de la calidad de vida de los pacientes. Estos se elevaron a unos 781 000 millones de dólares el año pasado solo en Estados Unidos (o alrededor del 2,5 % del PIB), según un modelo financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Un artículo de Arindam Nandi, del Population Council, David Bloom, de la Universidad de Harvard, y otros autores utiliza una medida aún más amplia que intenta ponerle un precio al sufrimiento de los pacientes (estimando la disposición a pagar para evitarlo). Según este estudio, el coste mundial de la demencia ascendió a 2,8 billones de dólares en 2019, y aumentará hasta los 4,7 billones en 2030, los 8,5 billones en 2040 y los 16,9 billones en 2050.

Sin embargo, es casi seguro que esas previsiones tan aterradoras son erróneas, al menos en lo que respecta a los países occidentales ricos. Casi todas se basan en modelos en los que apenas se produce, si es que se produce, una reducción de la tasa de demencia ajustada por edad en las próximas décadas. Dado que en los próximos años habrá un número cada vez mayor de personas mayores en la mayoría de los países occidentales, y dado que esas personas vivirán más tiempo, tales supuestos conducen a aumentos gigantescos en el número previsto de casos de demencia. Sin embargo, incluso cambios anuales relativamente pequeños en la tasa de demencia, cuando se acumulan a lo largo de 30 años, pueden dar lugar a resultados mucho más favorables.

Para demostrarlo, Chiara Celine Brück y sus coautores del Centro Médico Erasmus elaboraron una simulación informática detallada de 10 millones de neerlandeses y analizaron cómo evolucionaría la demencia en dos escenarios diferentes. En el primero, asumieron que no habría cambios en el riesgo subyacente de demencia a lo largo del tiempo (aparte de los derivados del envejecimiento) y concluyeron, al igual que otras proyecciones mayoritarias, que el número de neerlandeses con demencia se duplicaría con creces para 2050. En el segundo, utilizaron la investigación de su coautor, Wolters, quien descubrió que la incidencia de la demencia había disminuido un 13 % por década tras ajustar los datos por edad, y simularon lo que ocurriría si la tendencia continuara. Concluyeron que, aunque el número de casos de demencia seguiría aumentando debido al crecimiento de la población de edad avanzada, en lugar de más que duplicarse para 2050, solo crecería un 43 % con respecto al nivel de 2020.

Para tener más certeza sobre estas proyecciones, los investigadores deben determinar por qué tantas personas más han conservado sus facultades mentales y, de este modo, poder emitir un juicio más fundamentado sobre si la tendencia continuará. Esto no es fácil, en gran parte porque la demencia es una enfermedad con múltiples causas que, por lo general, se desarrolla lentamente a lo largo de décadas antes de manifestarse claramente.

Los científicos saben desde hace tiempo que la demencia tiene un componente genético. Aproximadamente el 25 % de la población es portadora de una sola copia de un gen conocido como ApoE4, que se asocia a un riesgo de padecer Alzheimer (con mucho, la más común de las docenas de enfermedades que pueden causar demencia) entre dos y tres veces superior a la media. Para el 2-3 % de la población que posee dos copias de este gen, el riesgo es entre 10 y 15 veces mayor.

Sin embargo, muchas personas que no tienen estos genes padecen demencia y muchas de las que los tienen no la padecen. La búsqueda de otras causas de la enfermedad recibió un impulso en la década de 1970 en la Carelia del Norte, una región remota y de duras condiciones de vida de Finlandia que presentaba una de las tasas más altas del mundo de infartos de miocardio. Para reducir este flagelo, las autoridades sanitarias desaconsejaron el tabaquismo, controlaron la presión arterial y fomentaron una alimentación saludable. La campaña de salud pública acabó reduciendo las muertes por infarto de miocardio en un 84 %. Según Tiia Ngandu, investigadora del Instituto Finlandés de Salud y Bienestar, un beneficio inesperado fue la oportunidad que tuvieron los investigadores de examinar unos 40 años de historiales médicos detallados de una amplia población.

Leyes de la memoria

El resultado fue una serie pionera de estudios observacionales que demostraron que la hipertensión, el colesterol alto, la obesidad y la falta de forma física en la mediana edad aumentaban el riesgo de padecer demencia 20 años después. “Realmente cambió nuestra forma de pensar sobre la demencia”, afirma Miia Kivipelto, del Instituto Karolinska de Estocolmo, que dirigió algunos de estos estudios. “Vimos que no se trataba solo de una enfermedad de la vejez que no se puede prevenir, sino más bien de un proceso que comienza en la mediana edad y cuya progresión, al menos, se puede ralentizar”.

Sin embargo, los estudios observacionales no pueden tener en cuenta variables que los investigadores no pueden (o no se les ocurre) medir, pero que, no obstante, pueden contribuir al resultado. La mejor forma de eliminarlas es mediante un ensayo controlado aleatorio (ECA), el método de referencia en la investigación clínica, en el que se divide a las personas en dos grupos, de los cuales solo uno recibe la intervención que se está probando. En 2009, el Dr. Ngandu y un equipo dirigido por la Sra. Kivipelto iniciaron el primer gran ECA del mundo para comprobar si dos años de alimentación saludable, ejercicio, entrenamiento cognitivo y tratamiento cardíaco podían reducir la demencia entre las personas mayores con alto riesgo de padecerla. Efectivamente, los resultados del estudio FINGER (Estudio finlandés de intervención geriátrica para prevenir el deterioro cognitivo y la discapacidad), publicados en 2015, demostraron que las personas podían reducir significativamente el riesgo de deterioro cognitivo adoptando un estilo de vida saludable.

Varios ensayos clínicos aleatorios (ECA) similares han constatado beneficios significativos derivados de estos cambios en el estilo de vida en Estados Unidos, Australia y Japón, entre otros lugares. Dado que estos estudios son comparables, la combinación de sus resultados también ha proporcionado a los investigadores una muestra lo suficientemente amplia como para estudiar las interacciones entre el estilo de vida y los genes. Esto ha dado lugar a un resultado especialmente esperanzador para las personas portadoras del gen ApoE4, que obtuvieron un mayor beneficio de las intervenciones que aquellas que no lo tenían. “No se pueden cambiar los genes”, afirma Kivipelto, “pero sí se pueden tomar medidas para retrasar la aparición de la enfermedad o reducir el efecto de la genética”.

Las implicaciones son enormes. La Comisión de The Lancet sobre la Demencia, una colaboración internacional de expertos destacados, estima que hasta un 45 % de los casos de demencia en todo el mundo podrían retrasarse o prevenirse abordando 14 “factores de riesgo modificables” en diversas etapas de la vida. Estos van desde una mejor educación para los niños (una educación insuficiente se asocia con un riesgo un 60 % mayor de demencia) hasta el tratamiento de la sordera, el colesterol alto y la depresión en la mediana edad, pasando por evitar el aislamiento social en la vejez.

Las conclusiones de la comisión ofrecen importantes lecciones a los responsables políticos sobre cómo reducir la incidencia (y el coste) de la demencia. La primera es no centrarse exclusivamente en los factores con mayor asociación con la demencia, como la depresión no tratada (que conlleva un riesgo un 120 % mayor de desarrollar la enfermedad que la media). En cambio, prestar atención a factores que, aunque se asocian a un riesgo menor, son más comunes, puede tener un mayor impacto. Tratar a las personas con pérdida auditiva y colesterol alto, por ejemplo, podría reducir el número total de casos de demencia en un 14 %, según la comisión.

Control mental

Estos avances ayudan a explicar por qué la incidencia de la demencia ha descendido tan rápidamente en los últimos 40 años. Las mejoras en la educación y los esfuerzos exitosos por reducir las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares también han mejorado, de forma fortuita, la salud cerebral. “Cuando me licencié en Medicina, hace ya bastante tiempo, pensábamos que la demencia era simplemente una de esas cosas que te caían del espacio exterior de forma totalmente aleatoria”, afirma Gill Livingston, del University College de Londres, que dirige la Comisión de The Lancet. “Es enormemente positivo y esperanzador que ahora sepamos que tanto las políticas como las personas pueden hacer muchísimo para cambiar eso”.

Los investigadores siguen descubriendo nuevos factores de riesgo. En 2024, por ejemplo, la Comisión de The Lancet añadió la pérdida de visión no tratada y los niveles elevados de LDL, un tipo de colesterol. Entre la abrumadora variedad de posibles factores que los investigadores están examinando hay algunos sobre los que se puede actuar fácilmente, como el uso regular del hilo dental (la inflamación de las encías infectadas puede dañar el cerebro). Otros, como la falta de sueño, pueden simplemente dar a los insomnes ansiosos una razón más para quedarse despiertos preocupándose. Y algunos pueden resultar ser armas de doble filo, afirma la Sra. Kivipelto. Las personas con trabajos exigentes y estimulantes (como los investigadores médicos y los periodistas, dice ella, quizás con un poco de generosidad) tienen poca necesidad de realizar ejercicios cognitivos adicionales para mantener ágil su cerebro. Pero esos trabajos también pueden ser más estresantes, lo que bien podría acabar siendo también un factor de riesgo.

Las investigaciones también están revelando intervenciones inesperadas que ayudan a mantener ágil la mente a medida que envejecemos. Una de las más prometedoras se deriva de un análisis realizado por Pascal Geldsetzer, de la Universidad de Stanford, y su equipo sobre un experimento natural llevado a cabo en Gales. En 2013, esta región británica comenzó a ofrecer vacunas gratuitas a las personas de entre 70 y 79 años a través del sistema de salud pública. Este cambio se asemejaba a un ensayo controlado aleatorio (ECA), en el sentido de que un gran número de personas se dividió de forma casi aleatoria en dos grupos: las que ya habían cumplido 80 años en las semanas previas al inicio del programa —y, por lo tanto, no podían vacunarse—; y las que cumplieron 80 años en las semanas posteriores, de las cuales aproximadamente la mitad fueron debidamente vacunadas.

El estudio reveló que una vacuna destinada a prevenir el herpes zóster —una forma de varicela que afecta principalmente a las personas mayores— también reducía el riesgo de desarrollar demencia en un 20 % durante al menos siete años tras su administración. Esta conclusión ha sido validada por estudios similares realizados en Australia y Canadá. “Este hallazgo nos entusiasmó muchísimo”, afirma Geldsetzer, “porque demostró que una intervención tan sencilla y económica podría evitar potencialmente una quinta parte de los casos”. Un estudio más reciente realizado por el mismo equipo sugiere que la vacuna también ralentiza la progresión de la demencia en personas que ya la padecían antes de vacunarse.

Estos resultados no solo son alentadores en sí mismos, sino que también plantean perspectivas muy prometedoras de beneficios adicionales. ¿Debería vacunarse a las personas a una edad más temprana —por ejemplo, a los 50 años—, teniendo en cuenta que la demencia puede tardar años en manifestarse? ¿Deberían las personas mayores recibir vacunas de refuerzo periódicas a lo largo de los años?

Las noticias sobre los tratamientos desarrollados expresamente para la demencia son menos alentadoras. Hasta hace poco, se consideraba que los fármacos más prometedores eran anticuerpos como el lecanemab y el donanemab, que se unen a la beta-amiloide —una proteína que obstruye el cerebro de las personas con Alzheimer— y la eliminan. Sin embargo, los estudios sugieren que ofrecen beneficios modestos en la práctica y conllevan riesgos considerables de hemorragia o inflamación cerebral, especialmente para las personas portadoras del gen ApoE4. En otras palabras, las personas que más necesitan estos fármacos son también las que corren mayor riesgo de sufrir efectos adversos por ellos. Para algunos, estos hallazgos también ponen en duda la hipótesis de que los ovillos de amiloide causen el Alzheimer y de que eliminarlos pueda curarlo. Otros sostienen que estos fármacos deben administrarse a una edad más temprana para que surtan efecto.

Algunos observadores esperan que los GLP-1, medicamentos para adelgazar a menudo anunciados como una cura milagrosa para prácticamente todo, puedan adelgazar el cerebro al igual que lo hacen con la cintura. Un ensayo clínico aleatorizado (ECA) ha revelado que no ofrecen ningún beneficio a las personas que ya padecen Alzheimer, aunque estudios observacionales anteriores habían sugerido que las personas que tomaban este tipo de medicamentos tenían un menor riesgo de desarrollar demencia en primer lugar.

Se están llevando a cabo ensayos para probar numerosos fármacos como tratamientos contra la demencia, incluidos muchos que se desarrollaron originalmente para otras dolencias. En el gimnasio EasyFit, en el centro de Helsinki, un grupo de mujeres canosas vestidas con licra se sitúan a la vanguardia de este esfuerzo. Comienzan sus ejercicios de calentamiento bajo la suave supervisión de un fisioterapeuta. Durante la siguiente hora levantan pesas, balancean pesas rusas, bromean y se ríen a carcajadas, como parte de un ensayo clínico aleatorizado (ECA). “El Alzheimer es un problema real”, afirma Riita, de 77 años. “Si se puede hacer algo para mejorar los métodos de ayuda a las personas, me encantaría formar parte de ello”.

Riita y sus compañeras forman parte de las casi 600 personas de tres países que participan en el estudio MET-FINGER, que combina estilos de vida más saludables con la metformina, un medicamento para la diabetes, con el fin de comprobar si esto puede prevenir o, al menos, retrasar la aparición de diversos tipos de demencia. Otros estudios están analizando actividades que van desde las saunas hasta los baños de hielo en busca de métodos para agudizar la mente.

Por ahora, incluso las previsiones más optimistas siguen apuntando a un aumento del número total de casos de demencia en las próximas décadas, aunque a un ritmo mucho más lento que antes, a medida que crece la población de edad avanzada. Sin embargo, hay buenas razones para esperar que una combinación de medicamentos, vacunas, cambios en el estilo de vida y en las políticas pueda modificar aún más esta tendencia. Es incluso posible que el número total de personas con demencia comience pronto a descender en los países ricos.

Tanto Livingston como Kivipelto señalan que la sombría ecuación según la cual las tasas de demencia se duplican cada cinco años a partir de los 70 años también ofrece enormes posibilidades. El simple hecho de retrasar cinco años la edad media de aparición de la demencia reduciría el número total de casos en torno a un 50 %. “Soy optimista y creo que es posible”, afirma Livingston. Lo mismo opina Lisa, una mujer de 66 años que hace ejercicio en un gimnasio de Helsinki. Levanta pesas o hace ejercicio cinco veces a la semana, motivada, en parte, por su experiencia personal. “No es agradable ver cómo tu propia madre se convierte en otra persona”, afirma. “Sé que el Alzheimer puede afectar a cualquiera, así que es bueno hacer estas cosas si puedes”.

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