Cómo el mundo ha evitado hasta ahora una catástrofe petrolera

Diez semanas después del inicio de la guerra con Irán, el gran misterio del mercado petrolero se agudiza. Cada día que el estrecho de Ormuz permanece cerrado, se pierden casi 14 millones de barriles de petróleo, el 14% de la producción mundial. Los retrasos en la producción y el transporte implican que probablemente se perderán al menos 2.000 millones de barriles del total de este año, incluso si el estrecho se reabriera hoy. Y no se reabrirá: las conversaciones entre Estados Unidos e Irán no avanzan. Sin embargo, el crudo Brent se cotiza a tan solo 107 dólares el barril. Esto está muy por debajo de los 129 dólares que alcanzó en 2022, tras la invasión rusa de Ucrania, y muy lejos de los 150-200 dólares que los analistas habían pronosticado en caso de que la guerra con Irán se prolongara.

Una de las razones es que los operadores de petróleo mantienen un optimismo constante respecto a un avance diplomático. El Brent del mes más cercano —el contrato de futuros más próximo y referencia mundial— fija el precio del petróleo que se cargará en buques cisterna en aproximadamente dos meses. Cada pocos días, Donald Trump, presidente de Estados Unidos, insinúa que una resolución podría ser inminente, lo que provoca que los mercados se muestren reacios a descontar ocho semanas más de incertidumbre. Pero últimamente ha ocurrido algo diferente. Incluso los precios al contado se han calmado: el Brent a plazo, que sigue la evolución de la carga de crudo en los próximos días, cotizaba con una prima de 25 dólares respecto a los futuros del mes más cercano a principios de abril; ahora la diferencia es de tan solo unos pocos dólares.

Dos factores explican la disipación del pánico. En primer lugar, las potencias petroleras fuera del Golfo han impulsado sus exportaciones. Los productores más pequeños también han contribuido: descontando las importaciones, Canadá exportó 400.000 barriles diarios adicionales (b/d) de crudo y productos refinados en las cuatro semanas previas al 10 de mayo, en comparación con el mismo período de 2025. Venezuela y Noruega aportaron 200.000 b/d cada una; Brasil sumó 100.000 b/d. Sin embargo, el caso más destacable ha sido el de Estados Unidos. Con casi 9 millones de b/d, sus exportaciones netas de petróleo durante estas cuatro semanas fueron las más altas de la historia, 3,8 millones de b/d por encima del mismo período del año anterior, según Vortexa, una empresa de seguimiento de buques.

La maquinaria exportadora estadounidense tardó algunas semanas en ponerse en marcha. Fue necesario firmar nuevos contratos, producir barriles adicionales o extraerlos de las reservas, y reservar oleoductos hasta la costa. Fue necesario liberar los tanques de almacenamiento en las terminales para poder mezclar el petróleo adecuado y conectarlo al muelle correcto. En marzo, las tarifas de flete desde el Atlántico a Asia y Europa —los principales destinos del crudo estadounidense— se dispararon para atraer nuevos buques cisterna a esas rutas. Para compensar a los compradores, el descuento del West Texas Intermediate (WTI), el crudo insignia de Estados Unidos, con respecto al Brent y al Dubai —los índices de referencia europeos y asiáticos— alcanzó niveles récord.

Todo esto contribuyó a que los importadores recibieran un flujo constante de crudo procedente de fuera del Golfo, reduciendo el déficit de suministro a aproximadamente 8 millones de barriles diarios. Aún más sorprendente, durante las cuatro semanas previas al 10 de mayo, las principales regiones compradoras de petróleo importaron 11 millones de barriles diarios menos que en el mismo periodo del año anterior. Las compras de China, por sí solas, cayeron drásticamente en 6,6 millones de barriles diarios. En lugar de acaparar todo el crudo disponible en el extranjero, las refinerías chinas incluso revendieron a otros compradores asiáticos algunos cargamentos que se habían comprometido a comprar en África Occidental y otras regiones.

La enorme caída de las importaciones no es una buena noticia. En parte, refleja la destrucción de la demanda. La escasez de crudo ya ha obligado a las refinerías de Asia y Europa a reducir su producción en casi 4 millones de barriles diarios. El mercado también ha perdido 4,4 millones de barriles diarios de exportaciones de productos refinados del Golfo, lo que ha disparado los precios del diésel, la gasolina y el combustible para aviones entre un 60 % y un 120 % en los principales mercados, un aumento mucho mayor que el 40 % registrado en el crudo entre enero y abril. Presionados por el alza de los precios del combustible, los consumidores han reducido su consumo. Muchas plantas petroquímicas, con escasez de nafta, otro producto derivado del petróleo y materia prima crucial para la fabricación de plásticos, también operan por debajo de su capacidad.

Sin embargo, la mayoría de las estimaciones de la caída de la demanda se sitúan por debajo de los 5 millones de barriles diarios, lo que sugiere que gran parte del descenso de las importaciones refleja cautela, más que escasez. Algunos compradores también podrían creer que el estrecho se reabrirá pronto, lo que los lleva a aplazar sus compras hasta que bajen los precios. El resultado sorprendente es un pequeño excedente de crudo. Tras caer en marzo, el volumen en los buques cisterna en alta mar aumentó en abril, incluso cuando los de diésel, gasolina y combustible para aviones se desplomaron muy por debajo de los promedios de los últimos cinco años. Esto mantiene bajo el precio del Brent.

¿Cuánto tiempo puede durar? Las imágenes satelitales de los tanques de techo flotante de China sugieren que las existencias en tierra apenas se han movido, lo que implica que las refinerías han reducido drásticamente su producción. Pero las importaciones de crudo se han desplomado tanto que debe haber algo más en juego. Martijn Rats, de Morgan Stanley, sospecha que el crudo que antes se almacenaba en cavernas subterráneas indetectables se ha trasladado a almacenamiento en superficie, cubriendo discretamente el déficit.

Es probable que estas reducciones de inventario se aceleren. En pocas semanas finalizará la temporada de mantenimiento de las refinerías chinas. Pronto podrían aumentar las exportaciones de productos refinados, tras la flexibilización de la prohibición impuesta por el gobierno a principios de marzo. China almacena aproximadamente 1.200 millones de barriles de crudo: cantidad suficiente, incluso si se extraen varios millones de barriles diarios, para mantener las importaciones bajas durante gran parte del año. Sin embargo, es improbable que China quiera llegar a ese extremo. «Estratégicamente, no quieren agotar todas sus reservas este año», afirma Neil Crosby, de Sparta Commodities, una empresa de análisis de datos. Esto implicaría que China importara más y el resto del mundo menos.

Un problema mayor podría provenir de Estados Unidos. En marzo, como parte de un acuerdo coordinado por la Agencia Internacional de Energía (AIE), un grupo de grandes importadores de energía, el país acordó retirar 172 millones de barriles de su reserva estratégica de petróleo. Esto le ha permitido aumentar las exportaciones de crudo en más de 600.000 barriles diarios, al tiempo que mantiene unas reservas comerciales saludables, a pesar de no haber producido mucho más desde que comenzó la guerra.

Ahora es más probable que las exportaciones estadounidenses disminuyan que aumenten. Al igual que en China, la temporada de mantenimiento de las refinerías pronto terminará, y a medida que aumenten su producción, más de 500.000 barriles diarios actualmente destinados a la exportación podrían ser redirigidos, según estimaciones de Kpler, una empresa de análisis de datos. Más preocupante aún es que las reservas de combustible para motores en Estados Unidos se están desplomando a una velocidad récord. Si esta tendencia continúa, incluso un aumento moderado en los precios del crudo podría elevar la gasolina a 5 dólares por galón, un umbral que no se supera desde 2022, cuando perjudicó tanto a los conductores como a la popularidad del presidente Joe Biden.

En las últimas semanas, la administración Trump ha estado considerando prohibir la exportación de productos refinados para evitar daños similares. Cuando el Brent rondaba los 100 dólares, una fuente interna estimó la probabilidad de dicha prohibición en un 35%. Esa probabilidad es mayor ahora, y podría superar el 50% si los precios en las gasolineras suben para el Día de los Caídos, el 25 de mayo, según varias fuentes. Esto sacudiría los mercados energéticos de todo el mundo.

Aunque el Sr. Trump no empeore las cosas, las acciones petroleras seguirán cayendo en todas partes. Estados Unidos y China le han dado tiempo al mundo. Aun así, el mundo se enfrentará a las consecuencias si el estrecho de Ormuz permanece cerrado.

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