Europa prohibió las exportaciones de gas de Rusia, pero sigue comprando sus fertilizantes

A pesar de todos los esfuerzos europeos por tomar represalias económicas para castigar a Vladimir Putin por la guerra contra Ucrania, un tipo de mercancía que se descarga en los puertos europeos sigue llevando a menudo el sello “Hecho en Rusia”. La UE se comprometió el 3 de diciembre a poner fin a todas las importaciones de gas natural ruso para septiembre de 2027, y las cantidades que compra ya se han reducido drásticamente. Sin embargo, sigue comprando fertilizantes rusos fabricados a partir de gas natural; en mayor cantidad, para algunos tipos, que antes de la guerra. Los fertilizantes vegetales son una exportación mucho menos lucrativa que la energía para el Kremlin, pero aun así hacen que la seguridad alimentaria de Europa dependa del suministro de su enemigo. Y el aumento de los aranceles de la UE, cuyo objetivo es reducir la competitividad de los fertilizantes rusos, podría no ser suficiente.

Antes de su invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022, Rusia suministraba alrededor del 30 % de todos los fertilizantes que compraban los agricultores europeos, tanto los basados ​​en nitrógeno como los de otros tipos. Las importaciones disminuyeron tras la invasión, y Europa impuso sanciones a varios ejecutivos de empresas rusas de fertilizantes. Pero pronto quedó claro que las propias empresas, y las materias primas que venden, estaban exentas. Las importaciones se recuperaron: para el segundo trimestre de 2025, la cuota de Rusia en el mercado europeo ascendió a un tercio. En junio, el bloque importó un millón de toneladas, la cifra mensual más alta en una década. El comercio suele estar intermediado por intermediarios en Suiza o el Golfo.

Los fertilizantes rusos son baratos, abundantes y están cerca. Los fertilizantes nitrogenados, los más utilizados, se producen convirtiendo el gas natural en hidrógeno, que se combina con nitrógeno para producir amoníaco. Este puede transformarse en diversos tipos de fertilizantes. En otras palabras, Europa está dejando de importar la materia prima, pero sigue importando un producto elaborado con ella. El país también cuenta con enormes depósitos de fósforo y potasio, que se utilizan en otros tipos de fertilizantes. En total, Rusia produce una quinta parte de todos los fertilizantes del mundo.

La reticencia de Europa a dejar de comprar a Rusia se debió en gran medida a la presión de sus agricultores. Los fertilizantes representan entre el 15% y el 30% de sus costes de insumos. Estos costes aumentaron significativamente entre 2020 y 2025 debido a la pandemia de COVID-19 y las guerras en Ucrania y Oriente Medio. Mientras tanto, los precios de los cereales y otros productos agrícolas han caído. En 2024, los agricultores que protestaban condujeron caravanas de tractores a varias capitales europeas, incluida Bruselas. La UE teme que interrumpir el suministro de fertilizantes la exponga nuevamente a su ira.

Europa tiene dos maneras de dejar de pagar a Rusia miles de millones de dólares en fertilizantes mientras bombardea ciudades ucranianas. Una es aumentar la producción nacional. Antes de la invasión, el continente contaba con 120 fábricas de fertilizantes. Estas cubrían aproximadamente el 70% de su necesidad de fertilizantes nitrogenados en 2020, pero dependían de Rusia para el gas natural o el amoníaco. Tras la invasión, cuando se cerraron los gasoductos rusos y los precios se dispararon, Europa redujo su producción en un 70%. Apenas la mitad de esa capacidad se ha recuperado, según un experto del sector; las plantas europeas suministran ahora quizás la mitad de sus fertilizantes. Sin embargo, los inversores se muestran reacios a respaldar una mayor producción europea, en parte debido a las costosas normas medioambientales de la UE.

Una segunda solución es encontrar proveedores alternativos. Egipto y Argelia son grandes exportadores de fertilizantes nitrogenados. Marruecos exporta fertilizantes fosfatados. Trinidad y Tobago exporta amoníaco. Pero todos estos países son más caros que Rusia, especialmente para el gas nitrogenado: las restricciones a la compra de gas natural ruso han dejado al país con un excedente de este gas para convertirlo en fertilizantes, lo que ha presionado a la baja los precios.

En julio pasado, con la esperanza de incentivar a los importadores a buscar fuentes no rusas, Europa impuso aranceles punitivos a los fertilizantes nitrogenados rusos. Sin embargo, las medidas son muy graduales: comenzaron en 40 € (46 $) por tonelada de fertilizante nitrogenado. Se trata de un impuesto modesto para productos que, en los meses previos a la imposición del primer tramo de aranceles en julio pasado, costaban entre 400 y 700 $ por tonelada. El arancel subirá a 60 € por tonelada el próximo 1 de julio y finalmente ascenderá a 315 € por tonelada después de mediados de 2028. No obstante, si se considera que los precios de los fertilizantes aumentan demasiado rápido, se reducirá la tasa. Las importaciones han disminuido significativamente desde julio, pero los almacenes aún conservan abundante stock ruso barato, importado antes de que entraran en vigor los aranceles. El potasio y el fósforo están sujetos a aranceles mucho más bajos: la comisión argumenta, de manera un tanto cuestionable, que comprarlos tiene menos probabilidades de financiar la maquinaria de guerra de Rusia, porque se fabrican a partir de sales de roca en lugar de gas natural comprado a Gazprom, el monopolio estatal del gas.

Si se mantienen los aranceles, deberían acabar dejando fuera del mercado europeo los fertilizantes nitrogenados rusos. Sin embargo, los precios de otros proveedores también aumentarán a partir del 1 de enero, fecha en que entre en vigor el mecanismo de ajuste fronterizo de las emisiones de carbono (CBAM) de la UE. El CBAM impone aranceles a las importaciones de fertilizantes que utilizan procesos de producción con alto contenido de carbono para producir amoníaco. Los agricultores temen acabar pagando la factura y planean una protesta en Bruselas el 18 de diciembre.

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