Crece el interés para la producción y exportación de litio tras la sanción del RIGI: cuántos dólares aportarían los proyectos

El rubro estrella de la minería argentina en el primer cuatrimestre del año fue sin duda el del litio, que logró un incremento de su actividad muy superior al resto de la industria. La apuesta de algunas empresas, el Gobierno nacional y las administraciones provinciales es que la puesta en marcha del Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) permita acelerar la puesta en marcha de proyectos que aún no comenzaron a producir.

Argentina tiene la cuarta reserva mundial de carbonato de litio ubicado en Salta, Catamarca y Jujuy, es el segundo país poseedor del recurso y el cuarto productor global. Solo el año pasado la Argentina produjo unas 40.000 toneladas de litio, representando el 15% de las exportaciones mineras locales cuando en 2020 eran el 3,6% de ese total.

Un trabajo de la consultora Aleph Energy destacó que la mitad de los 62 proyectos de extracción del mineral en el país se encuentran en fase de identificación pero solo tres se encuentran efectivamente en producción. Se trata del proyecto Cauchari Olaroz de la minera Exar, Fénix y Olaroz, estos últimos de Arcadium Lithium.

Uno de los factores que más tuvo presente la industria en los últimos meses fueron los vaivenes en los precios. Con un costo de producción aproximado a los 4 mil dólares por tonelada, el precio de mercado para el producto se estableció en los últimos meses en 20 mil dólares por tonelada, pero promedió los 40 mil dólares en 2023 y llegó a superar los 90 mil dólares en 2021, cuando la salida de la pandemia hizo explotar la demanda a partir del incremento de fabricación de autos eléctricos accionados por baterías de litio.

Vale destacar que el desarrollo de un proyecto de Litio tiene varias etapas según detalló Aleph Energy: la prospección y exploración, que puede durar cinco años; el desarrollo (que puede demorar otros 5 años) y la producción, que puede sostenerse por unas cuatro décadas.

“La producción de carbonato de litio en Argentina crecerá fuertemente en los próximos años. A los precios actuales las exportaciones de los proyectos en producción y construcción llegarían a los USD 8.000 millones en 2028″, agregó la consultora.

De acuerdo con información de Bloomberg Línea, Eramine Sudamérica anunció el comienzo de la fase productiva del proyecto Centenario Ratones en Salta. En el segundo semestre se espera que se sumen tres proyectos más: Tres Quebradas (Catamarca - Zinjin), Sal de Oro (Salta - Posco) y Mariana (Salta - Ganfeng). La concreción de estos trabajos podría apuntalar la producción local del mineral.

El Gobierno nacional y las provincias apuestan a que la puesta en marcha del RIGI podría dar un marco propicio para el desarrollo de la industria. Si bien el régimen contenido en la Ley Bases con beneficios para inversiones superiores a los USD 200 millones fue sancionado en el Congreso.

La CEO de Eramet, Christel Bories, dijo recientemente, en el marco del anuncio de la puesta en marcha del proyecto que comenzará a producir carbonato de litio en Salta -será la cuarta del país- que será importante la vigencia del RIGI para realizar una segunda planta.

“Estamos esperando el permiso, a la vez que el nuevo estatus de los proyectos en Argentina [Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones -RIGI-], que mejorará las condiciones económicas para la construcción de este tipo de plantas”, había señalado Bories.

El país ya se encuentra en el radar de los principales inversores a nivel mundial. Así quedó claro en un repaso que realizó la Bolsa de Comercio de Rosario: “Entre 2010 y 2022, Argentina fue el país que más inversión en el mundo recibió para la exploración de litio. En ese mismo período, nuestro país se llevó el 61% de la inversión en exploración de litio de Latinoamérica. Acercándonos a nuestros días, en 2023 Argentina fue el tercer país con más inversión en exploración: USD 140 millones sólo el año pasado, el 17% de la inversión global, de acuerdo con S&P. Pero no conforme con el crecimiento de la exploración, los proyectos del litio argentino van avanzando en su construcción y puesta en marcha.