Una investigación sostiene que el pingüino papúa, hasta ahora considerado una sola especie, en realidad se divide en 4 distintas, entre ellas una que no había sido reconocida por la ciencia.
El estudio examinó el animal, identificado como Pygoscelis papua, un ave marina del océano Austral en la que ya se habían observado diferencias morfológicas, ecológicas y genéticas entre distintos linajes.
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De acuerdo con la publicación de la revista Communications Biology, los autores plantearon que esas variaciones responden a procesos de divergencia adaptativa ligados a ambientes con escasa superposición ecológica. La publicación de Sci.News señaló que estudios recientes ya habían identificado entre 4 y 6 linajes evolutivos distintos en esta población de pingüinos.
Un debate taxonómico de más de 100 años
El profesor Rauri Bowie, de la Universidad de California, Berkeley, afirmó que existe un prolongado desacuerdo científico sobre la clasificación del ave marina.
“Probablemente no haya ninguna especie de pingüino cuya taxonomía haya sido más debatida que la del pingüino papúa”, señaló el investigador y añadió que durante más de 100 años persistió la controversia sobre el número de grupos.
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Bowie explicó que el reciente artículo intentó responder esa pregunta con métodos integradores de última generación.
A partir de ese enfoque, el equipo concluyó que lo que se consideraba una única especie ampliamente distribuida corresponde en realidad a distintas variedades.
La redefinición propuesta distribuye esos grupos en distintas zonas del océano Austral, con una separación marcada por el frente polar. Esa delimitación geográfica aparece en el centro de la nueva clasificación presentada por los investigadores.
Cómo se distribuyen las variedades
Al norte del Frente Polar, en aguas más cálidas y salinas, los autores ubicaron al linaje oriental, Pygoscelis taeniata, presente en las islas Crozet, Marion y Macquarie.
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En esa misma franja también situaron al linaje septentrional, Pygoscelis papua, restringido a las islas Malvinas y a la isla Martillo, en América del Sur.
Sobre el propio Frente Polar, el estudio identificó al linaje sudoriental, Pygoscelis kerguelensis, descrito como nuevo y de baja población. Según la investigación, este linaje evolucionó en la isla Kerguelen y probablemente también en la cercana isla Heard.
Por debajo del Frente Polar aparece el linaje austral, Pygoscelis ellsworthi, señalado como el más numeroso. Los investigadores indicaron que prospera en la península Antártica, la costa de la Antártida y la isla Georgia del Sur.
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Un pingüino casi idéntico
El estudio destacó que Pygoscelis kerguelensis no había sido reconocida hasta ahora porque, salvo diferencias leves de tamaño y vocalización, presenta el mismo aspecto que los otros pingüinos papúa: mantiene el vientre blanco y el dorso negro característico del grupo.
Esa coloración resulta adecuada para escapar de depredadores y capturar presas en el entorno oceánico. Pese a esa similitud externa, los científicos concluyeron que se trata de una especie claramente distinta desde el punto de vista genético.
Los autores definieron a ese caso como una especie críptica, una categoría que se aplica a organismos que resultan difíciles de distinguir por su apariencia, aunque presentan diferencias genéticas claras.
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Las advertencias sobre conservación
La profesora Juliana Vianna, investigadora de la Universidad Andrés Bello, señaló que en el territorio antártico otras especies, y no el pingüino papúa, afrontan amenazas vinculadas al cambio climático.
“Pero el pingüino papúa es motivo de mayor preocupación en la región subantártica, una zona de islas muy dispersas al norte de la Antártida, gobernada por numerosos países, entre ellos Chile, Sudáfrica, Francia, los Países Bajos, Australia y Nueva Zelanda”, explicó la investigadora.
Esa área reúne territorios muy separados entre sí, situados al norte de la región antártica y bajo jurisdicción de varios países; ese marco político fragmentado añade complejidad a cualquier estrategia de protección ante las amenazas climáticas.
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Vianna sostuvo que resulta importante que las instituciones de conservación de todos los países implicados reconozcan esta nueva clasificación y adopten medidas apropiadas para proteger a las 3 variedades del ave marina.
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