En 2016, el norteamericano James Vlahos se encontraba en un momento crucial de su vida. Su padre, John James Vlahos, había sido diagnosticado con cáncer de pulmón en fase terminal. Para James, este diagnóstico fue un golpe devastador, un recordatorio de lo efímera que puede ser la vida. John era una figura central para él: un hombre que había sido abogado, locutor de deportes y cantante en operetas de Gilbert y Sullivan. A pesar de la angustia de la situación, reseña CBS, decidió aprovechar el tiempo que quedaba con él de una manera muy especial.
James se propuso llevar a cabo un proyecto personal: una historia oral. Durante semanas, grabó largas entrevistas con su padre, en las que éste le relataba anécdotas de su vida, recuerdos familiares y su experiencia de vida. A través de esto, pudo capturar la esencia de su padre de una forma que, pensaba, le permitiría tenerlo presente incluso cuando ya no estuviera físicamente con él. Pero, a medida que trabajaba en ello, empezó a explorar un nuevo campo: la inteligencia artificial. Aunque la idea de la IA para preservar la memoria de los fallecidos aún parecía algo de ciencia ficción, comenzó a pensar que podría dar un paso más allá y hacer algo innovador con las grabaciones.
Luego, pensó en crear una versión digital de su padre: un chatbot que pudiera interactuar con las personas como lo haría él, usando las grabaciones de voz y los recuerdos recopilados en sus entrevistas. Sería capaz de responder preguntas sobre la vida de su padre de manera tal que la experiencia de interactuar con él fuera lo más cercano posible a tenerlo de vuelta.
En 2017, después de la muerte de su padre, James llevó a cabo su proyecto: creó un chatbot con inteligencia artificial que permitía a los usuarios hacer preguntas sobre la vida de su padre y recibir respuestas en la voz de John James Vlahos. Este chatbot, al que llamó Dadbot, se convirtió en una forma interactiva de preservar su memoria. Aunque no podía reemplazar la presencia física de su padre, proporcionaba algo invaluable: un consuelo digital, una forma de seguir conversando con él a través de sus recuerdos.
Según detalló a CBC, la creación del Dadbot no fue un proceso sencillo, y en muchos sentidos, la interacción con la IA le permitió lidiar con el dolor de la pérdida. A pesar de que la idea de crear una réplica digital de un ser querido podría parecer desconcertante o inquietante para algunos, para James, la creación de este chatbot se presentó como una necesidad personal. A través de este proyecto, comenzó a comprender lo que él mismo definió como el “legado digital” de los seres humanos.
Cuando James comenzó a compartir su proyecto en redes sociales y a escribir sobre su experiencia, se dio cuenta de que otras personas también deseaban algo similar. Recibió numerosas peticiones de personas que querían crear sus propios chatbots basados en la vida de sus seres queridos, ya sea de padres, hijos o amigos. Las solicitudes llegaron de todas partes del mundo, y él comenzó a percatarse de que había un mercado potencial para lo que él había creado, aunque no se trataba solo de un producto: era una experiencia profundamente humana y emocional.
En 2019, decidió ampliar su idea y fundó HereAfter, una empresa cuyo objetivo es ofrecer a las personas la posibilidad de crear “bots” interactivos de sus seres queridos, no solo padres, sino también hermanos, amigos e incluso mascotas.
El chatbot creado por HereAfter es capaz de responder preguntas en texto y permite a los usuarios interactuar de manera más compleja. La empresa incorporó avances tecnológicos que permiten que los chatbots reproduzcan la voz, los gestos y la apariencia física de la persona a través de avatares visuales generados digitalmente.
A medida que la tecnología mejora y más personas se sienten atraídas por la posibilidad de mantener vivos los recuerdos de sus seres queridos, la empresa de James sigue creciendo. Las experiencias de las personas que interactúan con sus bots no son unívocas; algunos sienten una profunda conexión con el recuerdo de sus familiares, mientras que otros experimentan una desconcertante sensación de irrealidad al hablar con una máquina que simula a alguien que amaron.
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