Las preguntas que surgen en torno a la demora en reportar la desaparición del submarino Titan

Ocho horas. Y dentro de ellas, muchas preguntas sin respuesta.

Aproximadamente una hora y media después de que el submarino se sumergiera en el Atlántico Norte, durante una expedición para ver los restos del Titanic, perdió comunicación con la superficie el domingo. Pasarían casi otras ocho horas antes de que el rompehielos de investigación canadiense Polar Prince, que brindaba apoyo al submarino Titan, informara a la Guardia Costera que estaba desaparecido, un informe que desencadenó un intenso esfuerzo de rescate internacional.

Hasta el momento, la empresa propietaria del submarino, OceanGate Expeditions, no ha explicado la demora. Pero es posible que no haya importado: la Guardia Costera de Estados Unidos dijo el jueves que la embarcación implosionó cerca de los restos del Titanic, matando a las cinco personas a bordo.

El contraalmirante de la Guardia Costera, John Mauger, dijo que aún era demasiado pronto para decir si la implosión ocurrió en el momento de la última comunicación. Pero no fue detectada por las boyas de sonar utilizadas por los equipos de búsqueda, lo que sugiere que ocurrió antes de que llegaran.

“Tuvimos dispositivos de escucha en el agua en todo momento y no escuchamos señales de falla catastrófica de ellos”, dijo.

Sean Leet, director de la empresa que co-posesiona el barco de apoyo del Titan, se negó a discutir la cronología durante una conferencia de prensa el miércoles, diciendo solo que “se siguieron todos los protocolos para la misión”. Pero expertos familiarizados con la exploración en aguas profundas señalaron que esas horas perdidas levantan señales de alerta.

“La demora entre declarar que un submarino se hundió y notificar a los recursos externos y a los servicios de emergencia parece ser excesiva”, dijo Robert Kraft, un explorador de aguas profundas que ha encontrado barcos desaparecidos en el océano. El procedimiento de emergencia en cuestión, dijo, se declara típicamente después de que se pierden tres comunicaciones programadas consecutivas “pero puede variar ligeramente entre organizaciones”.

Otros sugirieron que el retraso podría haberse debido al enfoque poco convencional tomado por la empresa detrás de la embarcación experimental.

Salvatore Mercogliano, profesor de historia en la Universidad Campbell en Carolina del Norte, especializado en historia y políticas marítimas, dijo que es probable que las personas a bordo del Polar Prince no hayan pedido ayuda después de perder la comunicación con el Titan, ya que el submarino había experimentado fallas de comunicación previas, por lo que tal incidente no generó alarmas inmediatas. La embarcación utilizaba un sistema rudimentario que básicamente se comunicaba con el barco de superficie a través de mensajes de texto, dijo Mercogliano.

“Ya habían perdido comunicaciones antes. Y lo que parece es que cuando perdieron la comunicación, no asumieron que esto fuera un desastre en absoluto”, dijo Mercogliano.

“Probablemente estaban esperando lo que habría sido el final del viaje programado. Y probablemente esperaron al momento en que esperaban que el Titan regresara a la superficie”, especuló. “No pudieron localizarlo. Y luego supieron que tenían una emergencia”.

Otro aspecto a considerar: Mercogliano dijo que el Titan carecía de una baliza de radio de emergencia que pudiera haber flotado en la superficie y comenzado a emitir señales si hubiera habido una emergencia. “Pero no la tenían”, dijo. “Así que suena como si el Polar Prince haya esperado el tiempo normal para la recuperación de este submarino antes de emitir la llamada de socorro en peligro”.

Norman Polmar, destacado analista naval y autor, dijo que el protocolo de “registro” estaría establecido por la empresa y varía según la compañía y el submarino. Una empresa puede establecer que se registren cada cuatro horas y que se haga un registro inmediato en caso de haber un problema, pero no existen reglas establecidas con los submarinos comerciales, agregó.

“Desde un punto de vista militar, existen protocolos específicos. Pero desde el punto de vista comercial, no hay nada estándar”, dijo el jueves. “Si dijeron nueve horas, ese podría haber sido su acuerdo: si no tenemos un problema, nos comunicaremos con ustedes en nueve horas. Para los submarinos civiles, es lo que ellos deseen. Dentro de lo militar, si tienes un experimento, prueba o ensayo, sí hay un protocolo fijo”.

Aaron Davenport, experto marítimo, investigador principal de políticas en la RAND Corporation y oficial retirado de la Guardia Costera de Estados Unidos, dijo que le ha desconcertado la falta percibida de protocolos de seguridad en la operación, dados los peligros inherentes, incluido el momento en que el Polar Prince emitió su llamada de socorro.

En primer lugar, Davenport dijo que el Titan y el Polar Prince deberían haber tenido un procedimiento establecido en el que mantuvieran un contacto periódico, como cada hora aproximadamente.

“El protocolo que normalmente se utiliza en las operaciones de la Guardia Costera, y en cualquier tipo de situación potencialmente peligrosa, es que quieres mantener comunicación con alguien en la superficie o en tierra que pueda pedir ayuda o prestar asistencia en caso de una emergencia”, dijo Davenport.

“Y entonces pensarías que se comunicarían regularmente con la superficie”, dijo Davenport. “Y si no se obtiene respuesta, eso sería una indicación de que tal vez sea necesario comenzar a considerar un rescate potencial o prepararse para ello o invocar un plan, si no puedes determinar si están a salvo o no”.

Davenport agregó que la mayoría de los barcos llevan una baliza de emergencia que se despliega automáticamente si el barco se hunde. Pero dijo que no ha visto ninguna indicación de que el Titan tuviera una forma de alertar a alguien sobre una situación de emergencia.

En un correo electrónico después de una entrevista con Associated Press, Davenport agregó que la embarcación que lanzó el submarino parecía ser incapaz de rescatarlo.

“Perdieron varias horas al principio, deberían haber comenzado a alertar a las personas y prepararse para un rescate de inmediato”, dijo Davenport. “Lo que desconcierta es que perdieron la comunicación con el submarino al comienzo de la misión, y no parece que tuvieran un buen plan para restablecer la comunicación o abortar la misión”.

(AP)

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