Los directores de Aduanas y Seguridad de El Líbano aseguraron este martes que la impresionante explosión en el puerto de Beirut, que dejó al menos 50 muertos y miles de heridos, se debió a la detonación de un almacén repleto de “materiales de alto poder explosivo”, entre estos nitrato de amonio.
Estos materiales fueron identificados luego como nitrato de sodio, un compuesto químico utilizado en la fabricación de explosivos de uso militar y para combustible sólido de cohetes, y se reportó que fueron confiscados un año antes a un buque en el puerto de Beirut.
Poco después se informó que también había nitrato de amonio, de similares propiedades que el nitrado de sodio, pero tristemente célebre por tratarse de un típico elemento utilizado por grupos terroristas para fabricar sus explosivos caseros. De acuerdo al director de Seguridad, Abbas Ibrahim, en el puerto de Beirut había 2.750 toneladas de nitrato de amonio, almacenados desde hace seis años.
Se cree que el nitrato de amonio fue el explosivo utilizado en el ataque contra la Asociación Mutual Israelita Argentina (AMIA) en 1994, dejando un saldo de 85 víctimas fatales. El ataque ha sido precisamente atribuido al grupo terrorista libanés Hezbollah, vinculado a Irán.
El nitrato de sodio, cuya fórmula es NaNO3, se halla en la naturaleza y sus principales yacimientos han estado históricamente ubicados en Chile y Perú. Se trata de una sal incolora e inodora que es tóxica al tacto y muy inflamable. Al quemarse genera oxígeno y por esto se puede utilizar en la fabricación de explosivos.
Durante la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX el nitrato de sodio fue usado masivamente para la producir de explosivos militares y municiones. Sin embargo, el desarrollo de sustitutos artificiales más eficientes durante la Primera Guerra Mundial redujo su uso.
En la actualidad se sigue usando para hacer pólvora negra, para utilizar en fuegos artificiales y para la fabricación, combinada con otros elementos, de bombas caseras.
Además, se ha utilizado como componente para fabricar combustible sólido de cohetes y explosivos básicos, de aplicación civil (minería, construcción) y militar (municiones de artillería, cohetes, entre otros).
El nitrato de sodio es además un subproducto de la fabricación de nitrogliccerina (TNT), presente en el “agua roja” resultante de la purificación del explosivo.
Uno de sus principales usos actuales es como fertilizante y como conservante de alimentos (conocido como E251), especialmente embutidos. Con respecto a este último punto existe un debate acerca del posible perjuicio para la salud que podría generar el consumo de nitrato de sodio, vinculado en ciertos tipos de cáncer.
El nitrato de amonio también se utiliza como fertilizante, aunque su uso como elemento para la fabricación de explosivos, tanto de uso militar como casero, es todavía notable.
Debido al peligro que estas sustancias representas, su comercio está fuertemente regulado y controlado en todo el mundo, para evitar que caiga en manos de delincuentes y grupos terroristas. La mayoría de los países las cataloga como “precursores explosivos”, es decir un elemento que puede ser utilizado para la fabricación de explosivos.
No estaba claro, al momento, a quién pertenecía el cargamento de nitrato de sodio y amonio incautado por las autoridades libanesas, ni la razón por la que estaba retenido en el puerto de Beirut. Aunque las autoridades indicaron que el destino final de esa carga era África.
Una explosión sin precedentes
La fuerte detonación del depósito sacudió a la capital libanesa, sobre la que se elevaba este martes una gran columna de humo de color rojizo.
Las autoridades del ministerio de Salud del país confirmaron que ya registraron al menos 50 muertos y 2.750 heridos como consecuencia de la explosión. Reporteros en el lugar informan de personas ensangrentadas y otras atrapadas bajo los escombros.
El presidente libanés, Michel Aoun, convocó el martes por la noche una “reunión urgente” del Consejo Superior de Defensa. Por su parte, el primer ministro Hassan Diab decretó luto nacional el miércoles por “las víctimas de la explosión.
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