Una estrella zombie puede ser la explicación de unas misteriosas señales del espacio

Luego de cinco años de investigación de unas ráfagas rápidas de radio (FRB) que se registraron fuera de la Vía Láctea, los astrónomos lograron explicarlas: se cree que provienen de una estrella zombie (un fenómeno residual que deja una supernova lax) en un ambiente extremo.

Desde que se conocieron en 2007, las FRB han sido un gran enigma: picos de ondas que emiten más energía en una fracción de milisegundo que el Sol en un día entero. Viajan desde galaxias distantes y están muy separadas: las de alta frecuencia llegan antes que las de baja frecuencia, lo cual significa que atraviesan largas distancias antes de llegar a la Tierra. Por la brevedad de su duración, son muy difíciles de estudiar. Se supone que en el universo se manifiestan 10.000 por día, pero los científicos sólo han podido detectar 20.

"En una investigación presentada el miércoles en el encuentro anual de la Sociedad Nacional de Astronomía, un equipo internacional rastreó una ráfaga rápida de radio a una región de formación de estrellas en una galaxia de enana de baja luminosidad ubicada a 3.000 millones de años luz", informó The Washington Post. "Allí, dijeron, un campo magnético poderoso tuerce de manera brutal el haz de alta energía, en una nube densa de gas ionizado caliente".

Se sabe, entonces, que el ambiente extremo de estas ráfagas de radio es una explosión poderosa. Pero queda por averiguar qué la causa. "Es un misterio", dijo el astrónomo Shami Chatterjee, de la Universidad de Cornell, uno de los coautores del trabajo. "Y a medida que pasa el tiempo obtenemos más pistas".

Hasta esta observación, uno de los principales problemas para estudiar las FRB ha sido que suceden sólo una vez: los científicos creían que eran la manifestación de un cataclismo. Pero la ráfaga captada en 2012 por el Observatorio Arecibo, en Puerto Rico, era distinta: "Desde su descubrimiento", explicó Los Angeles Times, "ha enviado repetidamente flashes de ondas de radio, lo que permitió que los investigadores entrenaran sus telescopios". Primero la rastrearon hasta su galaxia de origen. Luego se sentaron a esperar.

Entonces, como regalo de Navidad —lo describió Jason Hessels, astrofísico de la Universidad de Ámsterdam y coautor del texto— de 2016, el 25 de diciembre, en una media hora, el telescopio de Arecibo registró más de 12 ráfagas. Luego otras observaciones, de diferentes telescopios que trabajaron en una gama de longitudes de onda, permitieron comprender más del fenómeno.

En primer lugar, la agudeza de la curvatura de FRB 121102 es 500 veces mayor a cualquier otra ráfaga conocida, lo cual habla de un poderoso campo magnético que sea capaz de hacer eso. Puede ser un agujero negro enorme, pero eso no se condice con las condiciones de la galaxia, porque su estrella es fría. Otra hipótesis ganó el favor de la mayoría de los investigadores: se trataría de los restos de una supernova, una estrella zombie.

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