Cómo algunos corales lograron sobrevivir a la peor ola de calor marina jamás registrada en Florida

Un estudio sobre la ola de calor marina de 2023 en los Cayos de Florida halló que la enfermedad multiplicó por 3,8 el riesgo de muerte del tejido de coral durante un episodio de blanqueamiento masivo. La investigación también relacionó la supervivencia de las colonias con su cercanía a los bordes del arrecife, donde el agua circula con mayor rapidez.

El trabajo, elaborado por investigadores de la Universidad de Georgia y otras instituciones estadounidenses, analizó el impacto de temperaturas extremas sobre el coral cuerno de alce (Acropora palmata), una especie en peligro crítico. El artículo fue publicado en julio de 2026 en la revista Coral Reefs.

Durante el verano de 2023, la temperatura superficial del mar en los Cayos de Florida se mantuvo por encima de 31 °C (87,8 °F) durante 41 días consecutivos, el período más cálido registrado en la zona. La exposición térmica provocó un blanqueamiento masivo y la muerte de numerosas colonias de coral.

Las lesiones enfermas aceleraron la muerte durante el calor extremo

Los investigadores siguieron el estado de 50 colonias de Acropora palmata en Horseshoe Reef, cerca de Cayo Largo. A partir de fotografías submarinas de alta resolución, compararon tres tipos de tejido en una misma colonia: áreas con lesiones de enfermedad, tejido sano próximo a esas lesiones y tejido sano situado más lejos.

El resultado mostró que las lesiones asociadas a la enfermedad de la viruela blanca tuvieron un riesgo de muerte 3,8 veces superior al del tejido que inicialmente parecía sano. El tejido vecino a las lesiones registró un riesgo 1,5 veces mayor.

La diferencia también apareció en los tiempos de deterioro. La probabilidad de supervivencia del tejido enfermo comenzó a caer después de cuatro días de medición, mientras que la del tejido sano se mantuvo estable hasta el día 12. En 2023, el 100 % de las muestras monitoreadas murió durante la ola de calor; el contraste con 2022 fue marcado, cuando la mortalidad total de las muestras fue de 2,2 %.

El blanqueamiento ocurre cuando el coral, sometido a estrés, expulsa las algas simbióticas que le aportan buena parte de su energía. Sin esa relación, queda expuesto a una fuerte carencia energética. El calor prolongado fue el principal factor de mortalidad, pero el estudio concluyó que la enfermedad y la temperatura extrema actuaron de forma conjunta y agravaron el daño.

Los bordes del arrecife concentraron las colonias supervivientes

El equipo también revisó colonias naturales en cuatro arrecifes del sistema de Florida: Elbow, Horseshoe, Sombrero y Looe Key. La supervivencia fue desigual. Todas las colonias evaluadas murieron en Horseshoe y Looe Key, mientras que sobrevivió el 50 % en Sombrero y el 77 % en Elbow.

Tras considerar las diferencias entre los sitios, la distancia al borde del arrecife fue uno de los principales indicadores de supervivencia. Por cada metro adicional lejos del borde, las probabilidades de supervivencia bajaron 65 %, según el modelo estadístico aplicado por los autores.

Todas las colonias que sobrevivieron a la ola de calor estaban a menos de cuatro metros de un borde del arrecife y la mayoría, a menos de un metro. La profundidad, en cambio, no fue un predictor claro una vez consideradas las particularidades de cada lugar.

Los autores plantean que los bordes pueden ofrecer protección porque el relieve del arrecife acelera localmente el flujo de agua. Esa mayor circulación podría reducir la acumulación de productos metabólicos dañinos alrededor del tejido coralino y, a la vez, aumentar la disponibilidad de alimento. Se trata de una explicación que el estudio propone y que requerirá mediciones directas de corrientes y calidad del agua.

La restauración enfrenta un margen cada vez menor

El coral cuerno de alce formó históricamente extensas estructuras en los arrecifes someros del Caribe. Sin embargo, las olas de calor, las enfermedades y los huracanes redujeron de forma sostenida sus poblaciones. Un estudio citado por los autores consideró a la especie funcionalmente extinta en el sistema de arrecifes de Florida tras el evento de 2023.

La investigación propone orientar los trasplantes de corales cultivados hacia los bordes de los arrecifes, en particular en sectores donde persistieron colonias después de la ola de calor. También subraya que reducir la contaminación costera puede limitar factores que favorecen las enfermedades, como el exceso de nutrientes y las descargas de aguas residuales.