Cuál es el origen de los distintos colores de ojos de los grandes felinos, según expertos de Harvard

¿Por qué los ojos de los grandes felinos, como el guepardo o el leopardo de las nieves, tienen colores tan distintos? Un nuevo estudio de la Universidad de Harvard revela que esta sorprendente diversidad ocular, que va del dorado al azul profundo, tiene raíces que se remontan a más de 30 millones de años, a “un progenitor felino parecido al ocelote que vagó por la Tierra”, con ojos grises y marrones.

Este hallazgo no solo responde preguntas sobre la evolución de los felinos, sino que abre nuevas posibilidades para entender cómo estos animales han llegado a desarrollar una paleta tan variada en sus miradas.

Los investigadores de Harvard, encabezados por Julius Tabin, publicaron sus descubrimientos en la revista iScience, donde explican cómo este ancestro felino, que vivió hace millones de años, fue clave para la aparición de una amplia variedad de colores oculares que vemos hoy en día en especies salvajes. Es que, para el experto, “sabemos muy poco sobre el color de los ojos en animales salvajes”, con lo cual dejó en evidencia la importancia de estos nuevos hallazgos en la comprensión de la evolución ocular.

El equipo, que también incluye a Katherine Chiasson de la Universidad Johns Hopkins, empleó herramientas digitales innovadoras para analizar las coloraciones oculares de 52 especies de felinos. Utilizando imágenes disponibles en línea, crearon un árbol evolutivo que revela que los colores marrón, gris, verde, amarillo y azul evolucionaron de un modo mucho más complejo de lo que se pensaba. Según el estudio, el ancestro común de estos felinos probablemente tenía ojos marrones y grises, lo que habría facilitado la diversificación rápida y amplia de los colores oculares que vemos en los felinos actuales.

“Es probable que esto haya ocurrido debido a una mutación genética que redujo drásticamente el pigmento en el ojo”, explicó Tabin en el comunicado de prensa de Harvard. La melanina, que define el color de los ojos, puede presentarse en dos formas: eumelanina (marrón) y feomelanina (amarilla), y la disminución de la eumelanina habría sido responsable de los ojos grises en este antepasado.

Este cambio fue fundamental, ya que abrió la puerta a la aparición de colores como el verde, el amarillo y el azul en diversas especies de felinos. Sin embargo, el color azul sigue siendo una rareza. “Una población salvaje probablemente no sería capaz de mantener los ojos azules si solo hay un individuo de ojos azules entre un mar de ojos marrones”, explicó Tabin.

Por eso, en las especies con ojos azules, como el leopardo de las nieves, también se encuentran individuos con ojos grises.

Los resultados del estudio también sorprendieron a los investigadores al encontrar correlaciones entre el color de los ojos y características físicas como la forma de las pupilas. Por ejemplo, encontraron una correlación entre los ojos amarillos y las pupilas redondas, mientras que los ojos marrones tienden a asociarse con pupilas verticales. “Es realmente sorprendente que en los felinos veamos toda esta diversidad de colores oculares”, comentó Tabin.

En el análisis se descubrió también que los ojos marrones y amarillos rara vez coexisten en una misma especie. Además, el estudio reveló una correlación negativa entre los ojos marrones y las pupilas redondas. Según los investigadores, “no encontramos una relación significativa entre el modo de actividad, la región zoogeográfica, el hábitat y la uniformidad del color de los ojos”, lo que sugiere que el beneficio adaptativo de tener una variedad de colores oculares sigue siendo una cuestión abierta a investigar.

Para Katherine Chiasson, este estudio marca un avance en la accesibilidad de la ciencia. “El hecho de que estudios tan rigurosos como el nuestro puedan ser realizados por cualquier persona con una conexión a Internet y algo de curiosidad es indicativo de una revolución en todo el campo que está aumentando la accesibilidad a la ciencia en todo el mundo”, destacó la experta en el comunicado de prensa.

El estudio no solo proporciona una base para investigar más a fondo la evolución del color ocular en los felinos, sino que también abre la puerta a estudios sobre otros animales salvajes y sus rasgos morfológicos. Tabin concluyó que “todavía estoy muy emocionado por saber que el ancestro de los felinos tenía ojos marrones y grises, porque eso es algo que no esperaba ni siquiera pensar”.