¿Qué tan contagiosa es la viruela del mono?

Esta semana, los casos de viruela del mono siguieron en aumento en el mundo, y la lista de países con al menos un contagios se amplió a más de 20.

Con casi 300 casos entre confirmados y sospechosos, Argentina, Irlanda, Emiratos Árabes Unidos y República Checa fueron las nuevas naciones con viruela del mono entre sus habitantes, una enfermedad endémica en África desde hace 50 años y que en este 2022 logró emigrar a otros continentes, generando preocupación sanitaria a escala mundial.

A medida que los casos continúan aumentando, los gobiernos advierten a sus ciudadanos que estén atentos, y algunos recomiendan que los infectados y sus contactos se mantengan aislados para evitar una mayor propagación. “Esto no es COVID. No es una situación en la que si pasas a alguien en la tienda de comestibles, estará en riesgo de viruela del simio”, advirtió la funcionaria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ( CDC ) de EEUU, Jennifer McQuiston.

Existe una forma en la que los científicos etiquetan la propagación de un virus entre las personas que consiste en calcular su número R, también llamado R0. El número R de un virus se refiere a cuántas personas infectará una persona infectada, por lo que si un virus tiene un número R de 3, una persona que lo atrape infectará, en promedio, a otras tres personas.

El número R para la variante Omicron BA.2 de COVID, por ejemplo, fue calculado en alrededor de 12 por el profesor Adrian Esterman, catedrático de bioestadística de la Universidad de Australia Meridional. Se cree que el número R para la viruela del simio es considerablemente más bajo. Según un estudio publicado en la revista Bulletin of the World Health Organization en 2020, se calculó que la viruela del simio tenía un número R de aproximadamente 2,13 según los datos recopilados en la República Democrática del Congo entre 1966 y 1984. Pero fuera de África los expertos afirman que es 1.

Andrea McCollum, líder del equipo de epidemiología del poxvirus en la división de patógenos y patologías de alto impacto de los CDC, dijo la semana pasada: “Realmente no tenemos estimaciones de cero R para el clado de África Occidental. La mayoría de nuestras estimaciones provienen de la cuenca del Congo. Y la mayoría de esas estimaciones son inferiores a 1″.

En el sitio web de los CDC, dice que la transmisión puede ocurrir a través de gotitas respiratorias. Pero, ¿realmente se piensa que la mayor parte de la transmisión es a través del contacto de piel a piel, de manera efectiva?

“No creo que sepamos muy bien si la mayor parte es respiratoria o de piel a piel. Creo que la literatura histórica y ciertamente aprendiendo de la viruela, que era un virus estrechamente relacionado, sabíamos que la transmisión de gotitas respiratorias, particularmente en las primeras etapas de la contagio, contribuyó significativamente. Y creemos que mucho de eso se debe a las lesiones que a menudo se desarrollan dentro de la cavidad bucal. Esas lesiones están repletas de virus y, por supuesto, puedes imaginar que con la saliva se propaga fácilmente”, explicó la experta.

Sabemos que las lesiones en sí mismas, incluidas las que se presentan en la superficie de la piel, están cargadas de virus. Entonces son infecciosos. Si un paciente ha estado en cama, entonces las lesiones tienen exudado y pus y eso se mete en la ropa de cama y el virus está en ese material.

La secretaria de Epidemiología del Ministerio de Salud de la Nación, Analía Rearte, explicó que “el virus no es nuevo y que todos los años hay casos, pero en esta oportunidad se presta más atención porque se dio en varios países fuera del continente africano, como Estados Unidos, Australia, muchas naciones europeas y hasta Argentina”.

Y comparó: “En el caso del sarampión, la tasa de contagio es de 18. Esto significa que una persona con la enfermedad puede contagiar por lo menos a 18 personas. Y en el caso de la viruela del mono es muy bajo, de 1 o inferior a 1, lo que significa que una persona a lo sumo podrá transmitirle el virus a una persona más. Eso es lo que pasa en general y aparentemente no hay cambios en el virus. De todas formas, esto es muy dinámico y estamos evaluando a ver si hay algún tipo de comportamiento distinto”.

Incluso un virus con un número R de menos de 1 aún puede transmitirse entre personas. En resumen, se debate el número R de la viruela del simio, pero se cree que es mucho menor que el de COVID y, por lo tanto, menos fácil de propagar. “No es tan altamente transmisible como algo como la viruela, el sarampión o ciertamente no el COVID”, precisó a Anne Rimoin, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en Los Ángeles.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo hoy que hay que esperar que sigan apareciendo casos de viruela del mono, en los próximos días y pidió a los gobiernos y a las personas, extremar los cuidados para evitar un brote epidémico mundial.

“Lo que sabemos de este virus y estos modos de transmisión, este brote aún se puede contener; el objetivo de la OMS y los Estados miembros es contener este brote y detenerlo”, dijo doctora Rosamund Lewis, jefa del equipo de viruela, que forma parte del Programa de Emergencias de la OMS. “Por lo tanto, el riesgo para el público en general parece ser bajo, porque sabemos que los principales modos de transmisión han sido como se describieron en el pasado”.

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