El estreno del documental de Billy Joel conmovió, pero se sintió incompleto

Un documental sobre la vida y carrera de Billy Joel se estrena en el Festival de Cine de Tribeca en el legendario Beacon Theatre; es difícil encontrar algo más neoyorquino que eso.

Sin embargo, lo que durante mucho tiempo fue planeado como una noche de celebración profesional adquirió un matiz inesperadamente conmovedor después de que Joel, de 76 años, revelara hace dos semanas que ha sido diagnosticado con un trastorno cerebral, y cancelara todos sus conciertos programados para los próximos 13 meses.

También tuvo que perderse la noche de apertura del festival, que inició su 24ª edición el miércoles con la proyección de la Parte 1 de Billy Joel: And So It Goes, una extensa película que se transmitirá por HBO en julio. Los cofundadores del festival, Robert De Niro y Jane Rosenthal, hicieron una breve aparición elogiando al cantautor por cinco décadas capturando el ritmo y el espíritu de la ciudad. De Niro lo calificó como el “poeta laureado de Nueva York”.

“Billy quería estar con nosotros esta noche. Pero, como quizás hayan oído, está enfrentando un problema de salud y tuvo que posponer sus presentaciones, incluida esta de esta noche. Sabemos que se unen a nosotros en desearle una pronta recuperación”, dijo Rosenthal. Unos momentos después, las directoras Susan Lacy y Jessica Levin leyeron un mensaje de Joel que él quería transmitir a la audiencia con su clásico estilo irónico: “Envejecer apesta, pero sigue siendo preferible a ser incinerado”.

“Él volverá”, dijo Lacy, provocando fuertes aplausos del público.

En una cultura cada vez más fragmentada, la música y las letras de Joel unen a las generaciones, dijeron las cineastas, con una capacidad de identificación que lo convirtió en uno de los actos musicales más vendidos de la historia. Solo hay que preguntarle a su exesposa.

“Bill puede tomar el germen de algo que sucedió y crear una historia universal, y llegaba al ADN de la experiencia humana”, dice Elizabeth Weber, quien también fue la mánager del artista en su momento, en la película.

Casi 55 años después de su álbum debut, Joel seguía llenando estadios; antes de la cancelación de la gira, estaba programado para dar otros 17 conciertos en Estados Unidos y el Reino Unido, acompañado por una rotativa de artistas invitados: Rod Stewart, Stevie Nicks y Sting. Y durante una década, sus conciertos mensuales en el Madison Square Garden estuvieron llenos hasta que esa residencia única concluyó este verano.

Nunca tuvo que modificar mucho su acto. La familiaridad del repertorio —“Piano Man”, “New York State of Mind”, “Uptown Girl”— era el gran atractivo para los asistentes, que coreaban cada palabra.

“Hay un puñado de personas que pueden tocar, componer y escribir las letras de canciones que, lo siento, apenas escuchas unas frases y ya estás cantando toda la maldita canción”, dijo Tom Hanks, uno de los productores ejecutivos del documental, a la AP durante la proyección.

El exigente calendario de giras le pasó factura. El diagnóstico reciente de Joel, hidrocefalia de presión normal, fue “exacerbado por las presentaciones recientes, lo que provocó problemas de audición, visión y equilibrio”, dijo su equipo en un comunicado. Durante su último show en febrero, sufrió una caída alarmante.

Joel es una celebridad más compleja de lo que los fanáticos podrían esperar a partir de su repertorio habitual de karaoke. Levin contó a la audiencia que cuando lo conoció, le dijo con orgullo cuánto le gustaba su poco conocido disco Streetlife Serenade de 1974, confiada en que él la reconocería como una verdadera fan. En cambio, él le respondió: “Probablemente ese sea mi álbum menos favorito”.

“Su respuesta fue la primera pista de que había mucho más en Billy Joel”, dijo Levin. Lacy, quien dijo tener solo un “conocimiento superficial” de él antes del filme, encontró a Joel como una figura compleja y con muchas capas.

La Parte 1 —que duró unas dos horas y media, con entrevistas a la familia, amigos, miembros de la banda y otras estrellas, incluyendo Bruce Springsteen y Garth Brooks— narra su lucha por abrirse paso como solista, su mudanza a California y luego su regreso a su querida Nueva York. Cuando alcanzó la fama con el exitoso álbum de 1977 The Stranger, fue objeto de burlas por ser demasiado popular, un “baladista” poco cool en una era dominada por el punk antisistema. Las críticas le dolieron a Joel, quien se veía a sí mismo como un chico luchador de Hicksville, Long Island, tratando de superar una infancia difícil.

Siempre sintió que estaba luchando, dice en la película, incluso mientras disfrutaba de un éxito asombroso.

“Aprendí que la vida es una pelea”, afirma.

La audiencia en el Beacon ovacionó cada referencia a Nueva York en el documental —como las presentaciones de los músicos de apoyo criados en Long Island—, así como los momentos en que el héroe local superaba a los ejecutivos de las disqueras. Como cuando se negó a trabajar con un productor de los Beatles porque eso implicaba reemplazar a su banda. O cuando su entonces mánager Weber insistió en que los ejecutivos de la disquera, poco entusiasmados, lanzaran “Just the Way You Are” como sencillo. Esa canción ganó los premios a grabación y canción del año en los Grammy de 1979.

Joel atravesó notoriamente momentos oscuros —depresión, rehabilitación, divorcio— y sus seres queridos los describen sin rodeos. Mientras formaba el dúo Attila a fines de los años 60 con su amigo cercano Jon Small, Joel tuvo una aventura con la esposa del baterista. Esa era Weber. Cuando el triángulo amoroso estalló, el pianista se sintió tan consumido por la culpa y el desamor que intentó quitarse la vida. Después de un período en una institución psiquiátrica, se recuperó canalizando sus emociones en canciones —y se reconectó con Weber, quien lo ayudó a alcanzar el estrellato. Small, quien ha superado el escándalo, aparece junto a su exesposa como una de las voces principales en el documental.

La Parte 1 termina con la ruptura explosiva entre Weber y Joel a principios de los años 80, después de que él comenzara a beber en exceso y consumir drogas para lidiar con las presiones de la fama. Pero Joel siempre ha sido sincero sobre sus errores y su esfuerzo por aprender de ellos, otra razón por la cual los fanáticos se han mantenido tan fieles durante tanto tiempo, y por la que es difícil imaginarlo fuera del centro de atención.

La película comienza con Joel hablando de sus primeros días trabajando en un barco ostrero, cuando miraba con envidia una enorme mansión frente a la playa. Años después, compró esa misma casa, aunque todavía estaba en construcción.

“Aún no está terminada”, dijo Joel. “Pero yo tampoco”.

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