Por qué los científicos se maravillan ante un posible avistamiento de ballenas con dientes de pala

El 4 de julio, un zifio apareció varado en una playa de Nueva Zelanda. Los científicos la examinaron y, para su asombro, llegaron a la conclusión de que se trataba de un hallazgo excepcional: La criatura sobre la arena, creen, es la esquiva ballena dientes de pala, un mamífero marino que nunca se ha visto vivo.

Si los científicos confirman que la gigante pertenece a esta rara especie, será el séptimo ejemplar de ballena con dientes de pala jamás estudiado y la primera oportunidad de diseccionar sus restos.

“Es como el yeti. Es como el Sasquatch. Es un gran animal que vive en las profundidades del océano y del que no tenemos ni idea”, afirmó Kirsten Young, profesora de ecología de la Universidad de Exeter, que ya había estudiado los zifios.

La familia de esta especie representa un misterioso grupo de mamíferos. Como probablemente pasan la mayor parte del tiempo buceando en las profundidades del océano para alimentarse de calamares y peces, rara vez son avistadas por el hombre.

El rorcual picudo, también conocido como Mesoplodon traversii, fue descrito por primera vez como una especie distinta dentro de la familia de los zifios en 1874, después de que se encontrara un trozo de su mandíbula en la Isla de Pitt (Nueva Zelanda). Casi una década después, los científicos descubrieron algunos fragmentos de cráneo y empezaron a reconstruir lo que podían sobre el mamífero marino.

No fue hasta 2010 cuando los científicos pudieron poner cara al nombre de la ballena de dientes de pala, cuando una madre y su cría aparecieron en la playa neozelandesa de Opape, con la carne intacta. Estudiando a la ballena hembra de más edad, Young y su equipo dedujeron que las ballenas dentadas tienen el hocico negro, las aletas oscuras y el vientre blanco.

Ahora, los científicos creen que ha aparecido un macho cerca de Taieri Mouth, un pequeño pueblo pesquero junto al Río Taieri de Nueva Zelanda.

Dado que el litoral neozelandés registra uno de los mayores números de mamíferos marinos varados, el país ha perfeccionado una respuesta sistemática a estos incidentes en la que participan miembros de la comunidad, el Departamento de Conservación y la población maorí local.

Este último avistamiento no se abordó de forma diferente. Una cámara proporcionó la primera prueba de la presencia de este animal de 4,5 metros de largo al personal del Departamento de Conservación, que organizó la retirada de la ballena de la playa y está trabajando estrechamente con Te Runanga o Otakou, una tribu indígena de la región, para decidir cómo tratar adecuadamente los restos de la ballena, que es sagrada en la cultura maorí. Solo se pueden obtener muestras de piel de ballenas varadas si se cuenta con el permiso del pueblo maorí.

Hasta ahora, las muestras han llegado a la Universidad de Auckland, donde los investigadores pueden pasar semanas o meses analizando el ADN del cadáver y confirmando la especie de la ballena.

El espécimen puede ayudar a los científicos a despejar las incógnitas que tienen sobre el rorcual común. Aunque el trabajo anterior de Young ofrece algunas respuestas, la frescura de esta muestra permitirá a los científicos obtener una visión singular del color y las marcas de la ballena.

“Esta era muy fresca. No olía a nada. No llevaba mucho tiempo muerta, obviamente, porque estaba perfecta”, dijo Trevor King, un contratista que trasladó la ballena de la playa al almacén frigorífico.

Además, los científicos pueden estudiar el contenido del estómago de la ballena e identificar su dieta. Pero muchas preguntas sobre los rorcuales comunes sólo pueden responderse mediante avistamientos en vivo, incluidas las relativas a su comportamiento y distribución por los océanos.

“Creemos que lo sabemos todo sobre la ciencia y los animales que viven a nuestro alrededor, y en realidad no es así”, afirmó Young. La rara ballena varada “es un testimonio del hecho de que hay tanto sobre los océanos que no sabemos”, añadió Young.

(*) The Washington Post

(*) Lizette Ortega