Los peces están disminuyendo su tamaño en todo el mundo. Por qué preocupa a los científicos

Algo raro está pasando en el agua. En todos los océanos de la Tierra, los peces están disminuyendo y nadie sabe por qué. Ocurre con el salmón cerca del Círculo Polar Ártico y con las rayas en el Atlántico. Según un análisis reciente, casi tres cuartas partes de las poblaciones de peces marinos muestreadas en todo el mundo han visto disminuir su tamaño medio entre 1960 y 2020.

La sobrepesca y el cambio climático provocado por el hombre están reduciendo el tamaño de los peces adultos, amenazando el suministro de alimentos de más de 3.000 millones de personas que dependen del marisco como fuente importante de proteínas.

Como los peces son más pequeños, hay menos carne que cocinar por captura. Los científicos están tratando de averiguar por qué los peces responden al aumento de la temperatura de los océanos reduciendo su tamaño.

“Se trata de una cuestión fundamental”, afirma Lisa Komoroske, bióloga conservacionista de la Universidad de Massachusetts en Amherst. “Pero aún no entendemos por qué”. “¿Cómo es posible que lo sepamos desde hace tanto tiempo pero no entendamos los mecanismos?”, añadió.

El increíble pez menguante

Una razón indiscutible por la que tanta vida marina es cada vez más pequeña es la pesca. Tanto a los pescadores recreativos como a los comerciales les gusta capturar peces grandes. Esa búsqueda de los grandes deja atrás a los pequeños.

Rick Stuart-Smith, biólogo marino de la Universidad de Tasmania, Australia, ha estudiado arrecifes de coral de todo el mundo. Dice que puede saber si una zona protegida ha sufrido la pesca ilegal por el pequeño tamaño y a veces incluso la timidez de los peces que ve mientras bucea.

En las zonas verdaderamente protegidas “se ven incluso peces grandes en hábitats que no son ideales”, afirma. Pero hay muchas especies marinas que sufren poca presión pesquera y que siguen disminuyendo. Para investigar por qué, Komoroske y su colega, Joshua Lonthair, decidieron cultivar sus propios peces.

La pareja comenzó su experimento con sardinas en California hasta que la pandemia cerró el laboratorio en 2020. “Recibimos una llamada diciendo que las instalaciones cerraban a medianoche”, relató Lonthair. “Estoy en el laboratorio tomando las últimas medidas en esos peces para nuestra primera serie de mediciones”.

La pareja reanudó su trabajo en Massachusetts con unas 400 truchas de arroyo criadas hasta ocho meses en tanques. Los científicos mantuvieron a algunos de los peces en aguas a 12 grados Celsius y a otros a 20 grados Celsius. Todos recibieron la misma dieta.

Al final del experimento, la diferencia era notable. Las truchas criadas en aguas más cálidas tenían de media menos de la mitad de tamaño que los otros peces. “Es evidente”, afirma Komoroske. “No es que no se necesiten estadísticas, pero tienen tamaños claramente diferentes”. En el océano, el fenómeno está tan extendido que tiene un nombre: la regla temperatura-tamaño.

Poner a prueba la teoría

Durante años, la principal teoría de por qué los peces crecen hasta tamaños adultos más pequeños en aguas más cálidas tenía que ver con sus branquias.

Los peces, a diferencia de los humanos, no pueden regular bien su temperatura corporal. Por eso, cuando aumenta la temperatura del agua, también lo hace el oxígeno que necesitan. Pero, según algunos científicos, la limitada superficie de las branquias de los peces no podía satisfacer la demanda adicional de un cuerpo más grande, lo que les llevaba a interrumpir su crecimiento.

“Ese es el punto crucial”, afirma Daniel Pauly, biólogo marino de la Universidad de Columbia Británica que desarrolló lo que hoy se denomina teoría de la limitación de oxígeno en las branquias. “Las branquias no van tan rápido como el volumen”. El cambio climático no estaba en absoluto en su mente cuando empezó a desarrollar la teoría en los años 70 al estudiar diminutos peces tropicales.

Pero más recientemente, cuando Komoroske y Lonthair diseccionaron la trucha de arroyo, descubrieron que las branquias de los peces criados en aguas cálidas eran más que suficientes para satisfacer las necesidades energéticas de los animales, según un estudio publicado a principios de este año. En el caso de la trucha de arroyo, la principal teoría sobre el encogimiento de los peces parecía errónea.

“No importa en qué especie lo hagamos”, dijo Lonthair. “Si es una teoría global que las branquias van a limitar el crecimiento, no debería importar si es una trucha de arroyo o una sardina o cualquier otra especie”.

Pero Pauly dijo que hay una forma diferente de interpretar los datos sobre la tasa metabólica que muestra que las branquias sí limitan el crecimiento, y que otros estudios de las branquias de otros peces también apoyan su teoría. Añadió que otros científicos que intentan refutar su teoría de siempre están tratando de “arponear a una gran ballena”.

Komoroske dijo que su equipo no está tratando de “buscar pelea” con su investigación. “Así es como se supone que funciona la ciencia”, dijo.

Es un problema

Averiguar exactamente por qué los peces se encogen en aguas más cálidas es clave para ayudar a los gestores a prevenir la sobrepesca en el océano abierto que se está calentando y para ayudar a los acuicultores a elegir los peces adecuados para criar.

“Estamos ciegos a la hora de solucionar problemas si no entendemos qué los está causando en primer lugar”, afirma Timothy Clark, profesor de la Universidad Deakin de Australia que ha realizado experimentos similares sobre peces y temperatura.

Otras explicaciones son que los peces han evolucionado para mantenerse pequeños y sobrevivir a los periodos de calor, o que algún otro sistema corporal, además de las branquias, limita la absorción de oxígeno y el crecimiento.

Sea cual sea la razón, el fenómeno de la disminución del tamaño de los peces podría remodelar los ecosistemas. “En los ecosistemas marinos y acuáticos, el tamaño determina si eres presa o depredador”, explica Asta Audzijonyte, de la Universidad de Tasmania, que también estudia el tamaño de los peces.

Los peces más pequeños pueden producir menos huevos, lo que podría alterar los ecosistemas a medida que aumenta la temperatura de los océanos. Para quienes dependen del mar para su subsistencia, todos esos filetes más pequeños tienen un precio más bajo.

“Es un problema para la pesca”, afirma Art Bloom, pescador de salmón en la bahía de Bristol, en Alaska, con más de tres décadas de experiencia. “No se presentan tan bien en el supermercado”. A lo largo de su carrera, ha tenido que pasar de utilizar redes con aberturas de 127 milímetros a otras con aberturas de 102 milímetros a medida que los salmones que capturaba se hacían más pequeños.

Pero hay signos de salud del ecosistema. Inês Martins, ecóloga de la Universidad de York, Inglaterra, que descubrió que casi tres cuartas partes de los peces marinos estaban disminuyendo de tamaño, afirma que muchas de esas mismas especies están aumentando en abundancia incluso cuando el tamaño medio de los cuerpos disminuye. “Siempre hay ganadores y perdedores”, afirma.

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