El deshielo en Groenlandia es peor y más veloz de lo que se creía: científicos

La capa de hielo de Groenlandia, una extensión de agua helada tres veces mayor que Texas, está desapareciendo mucho más rápido de lo que se pensaba, según una nueva investigación, y la diferencia podría estar afectando ya a la distribución del calor en todo el mundo.

La masa de hielo perdida entre 1985 y 2022 se ha subestimado hasta en un 20%, o más de 1.000 gigatoneladas. Esto se debe a que no se ha tenido en cuenta el impacto del desprendimiento de hielo en el perímetro de Groenlandia, donde los glaciares se encuentran con el mar, según un artículo publicado este miércoles 17 de enero en la revista Nature.

Utilizando varios conjuntos de datos públicos, el equipo de investigación combinó más de 235.000 observaciones de puntos finales glaciares para crear una “máscara de hielo” que muestra la extensión de la capa de hielo cada mes desde 1985 hasta 2022.

“La sorpresa fue la ubicuidad de la señal”, afirma Chad Greene, glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California y autor principal del estudio. Con la excepción de “un glaciar minúsculo” que creció modestamente, Greene dijo, “ha habido retroceso en todas partes donde hemos mirado. Está en todos los rincones de la isla”.

La reducción de la capa de hielo de Groenlandia ya está contribuyendo a la subida del nivel del mar, pero el deshielo estudiado por Greene y su equipo probablemente tuvo un impacto mínimo porque se produjo en fiordos profundos que desembocan en el océano, donde el hielo ya estaba en su mayor parte bajo el agua. Sin embargo, a medida que desaparezca esa parte de los glaciares, es probable que se acelere el deshielo tierra adentro y aumente el nivel del mar a medida que esa agua fluya hacia el océano.

“Lo que estamos viendo es que se ha eliminado el atasco de este cuello de botella y, como resultado, los glaciares de toda Groenlandia han podido acelerar” el proceso de deshielo, dijo. “Quitas el hielo del fiordo y los glaciares se aceleran y empiezan a contribuir a la subida del nivel del mar”.

Calcular cuánto hielo más se va a perder, y con qué rapidez, depende también de la sensibilidad de los distintos glaciares al cambio climático. La extensión de los glaciares fluctúa estacionalmente, creciendo en invierno y retrocediendo en verano. Los científicos suponen que los glaciares que más cambian de forma constante son probablemente los más sensibles al cambio ambiental y al calentamiento global.

“Este hallazgo traza una especie de hoja de ruta sobre dónde buscar los glaciares que podrían ser los más afectados por el aumento del nivel del mar en las próximas décadas”, afirma Greene.

La capa de hielo de Groenlandia está retrocediendo debido al aumento de la temperatura global provocado por la combustión humana de combustibles fósiles. Antes de este estudio, la pérdida total de masa de la capa se estimaba hasta ahora en unas 5.000 gigatoneladas, según IMBIE, una colaboración de científicos polares. Si se derritiera toda, el nivel del mar podría subir más de 7 metros.

Mientras tanto, la pérdida por desprendimiento (cuando los icebergs se desprenden del glaciar y flotan mar adentro) ya es lo bastante importante como para afectar a la circulación oceánica y a la distribución de la energía térmica en todo el planeta, según sugiere el estudio. Esto podría tener especial importancia para la Circulación Meridional de Oscilación del Atlántico (AMOC).

El AMOC puede describirse como una cinta transportadora planetaria de energía que hace circular agua caliente desde latitudes más bajas hasta el Atlántico Norte y viceversa. Además de calentar gran parte de Europa y el Reino Unido, esa circulación lleva consigo nutrientes que son clave para mantener la vida oceánica.

La congelación anual de la superficie del océano Ártico es uno de los motores de la cinta transportadora. El hielo no puede contener sal, por lo que al congelarse el hielo marino ártico, la sal es expulsada y se hunde en el fondo del mar. Esa agua salada, más densa, fluye entonces hacia el sur, lo que a su vez arrastra agua caliente hacia el norte.

Los científicos están divididos en cuanto a si el AMOC se está acercando a un punto de inflexión en el que incluso una cantidad relativamente pequeña de agua dulce derretida podría alterar el ciclo. Pero parece probable que una mayor afluencia podría tener un impacto. “Hemos encontrado mil gigatoneladas más de hielo perdido y ahora estamos diciendo a los modelizadores oceánicos: ‘Pongan esto en sus modelos y vean si afecta a las cosas’”, dijo Greene.

Esa cifra de 1.000 gigatoneladas es significativa: “mucho mayor de lo que yo habría supuesto”, afirmó Julienne Stroeve, directora científica de Arctic Basecamp, un grupo sin ánimo de lucro de expertos en el Ártico, y profesora de observación y modelización polar en el University College de Londres. Según Stroeve, hay que investigar el impacto que puede tener en la circulación oceánica.

“La única región del planeta que se está enfriando es en realidad la costa sudeste de Groenlandia, en el océano, y eso podría deberse al refrescamiento del océano por la mayor cantidad de agua de deshielo procedente de Groenlandia”.

El hecho de que también contribuya a grandes cambios en la circulación oceánica depende en parte de adónde vaya a parar el agua dulce en última instancia, a medida que los icebergs se alejan de Groenlandia y se funden y, lo que es más importante, de la cantidad de agua dulce que entra en el océano, explicó. Hasta ahora, los científicos creían que la mayor parte de la pérdida de hielo en Groenlandia se debía al aumento de la fusión superficial y la escorrentía, no al parto.

“Ahora me pregunto cuál es el equilibrio de masas entre el desprendimiento y el deshielo superficial, porque muchos científicos decían que el deshielo superficial era más importante”, afirma Stroeve. “Pero esto podría cambiar esa historia”.

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