Los “asesinatos del Tylenol” aterrorizaron a una nación y el principal sospechoso ha muerto

Era octubre de 1982 en Chicago. Siete personas habían muerto tras tomar, sin saberlo, cápsulas de Tylenol con cianuro. Nadie sabía cuántas más podrían morir ni quién podría ser el siguiente. La zona de Chicago llevaba días sumida en el caos: los farmacéuticos retiraban el Tylenol de las estanterías y los agentes ordenaban a la gente que tirara lo que tenía en casa. La gente de todo el país temía haber invitado involuntariamente a un asesino a sus casas.

James W. Lewis, sospechoso durante mucho tiempo de cometer los infames “asesinatos del Tylenol”, falleció el domingo, según el superintendente de la policía de Cambridge, Fred Cabral. Tenía 76 años. Agentes, bomberos y otros primeros intervinientes encontraron a Lewis muerto en el interior de su casa de Cambridge sobre las 16.00 horas, mientras atendían una llamada de una persona que no respondía. Los investigadores determinaron que su muerte “no era sospechosa”, declaró Cabral a The Washington Post.

Las intoxicaciones provocaron el pánico en todo el país y obligaron a la empresa matriz de Tylenol, Johnson & Johnson, a retirar decenas de millones de frascos de cápsulas de Tylenol. Esto condujo a importantes cambios en la venta de medicamentos de venta libre, incluidos los envases a prueba de manipulaciones y el auge de los comprimidos, que, a diferencia de las cápsulas, no pueden desmontarse.

Antes del amanecer del 29 de septiembre de 1982, Mary Kellerman, de 12 años, se quejaba de un resfriado, según la serie del Chicago Tribune con motivo de su 40 aniversario, “Los asesinatos del Tylenol”. Tras convencer a su padre de que la dejara quedarse en casa y no ir al colegio, la niña de séptimo se metió en el cuarto de baño para tomarse una cápsula de Tylenol extra fuerte.

Momentos después, su padre la oyó toser y el ruido de algo que golpeaba el suelo, según el Tribune. Cuando abrió la puerta del baño, encontró a su hija en el suelo, con los ojos fijos y dilatados y la respiración entrecortada, informó el Tribune. Murió al cabo de unas horas.

Mary y otras seis personas de la zona de Chicago murieron a lo largo de tres días, mientras las autoridades intentaban averiguar qué misteriosa fuerza los estaba matando y, una vez que dieron con los frascos de Tylenol, se apresuraron a retirarlos de las estanterías y de los hogares.

En medio del pánico nacional, Johnson & Johnson recibió una carta exigiendo un millón de dólares para “detener la matanza”, según el Tribune.

“Como puede ver, es fácil colocar cianuro (tanto de potasio como de sodio) en cápsulas que se encuentran en los estantes de las tiendas”, decía la carta, y añadía: “Si no le importa la publicidad de estas pequeñas cápsulas, no haga nada...”.

Lewis, que más tarde se descubrió que había escrito la carta, fue sospechoso de los asesinatos durante más de 40 años. Aunque nunca se le acusó de las muertes, fue condenado por intentar extorsionar a Johnson & Johnson, por lo que cumplió más de 12 años de cárcel.

Antes de los envenenamientos vivía en Illinois, pero en otoño de 1982 se trasladó a Nueva York con su esposa.

Cuando los agentes del FBI le detuvieron en una biblioteca de Nueva York en diciembre de 1982, Lewis relató detalladamente cómo se llevaron a cabo los asesinatos. Pero en una entrevista concedida en 1992 a Associated Press, Lewis dijo que no estaba confesando a las fuerzas del orden, sino que se limitaba a contarles cómo el asesino podría haber envenenado el Tylenol.

“Estaba haciendo lo que habría hecho para un cliente corporativo, hacer una lista de posibles escenarios”, dijo Lewis. La policía dijo que, antes de su detención, había tenido varios empleos, incluido uno en maquinaria farmacéutica, y había utilizado al menos 20 alias. Las fuerzas del orden lo describieron como “un camaleón”. En su entrevista con la AP, describió al autor del crimen como “un asesino atroz, a sangre fría, un monstruo cruel”.

Lewis dijo a los investigadores que intentaba avergonzar al antiguo empleador de su esposa después de que ésta hubiera sido despedida. Escribió la carta de extorsión en papel de carta de la empresa y firmó con el nombre del antiguo jefe de su esposa. Calificando de torpe el intento de extorsión, los agentes de policía dijeron entonces que habría sido casi imposible que Lewis cobrara el millón de dólares de la cuenta de la empresa de la ex empleadora de su esposa.

En 2009, las autoridades policiales de Illinois anunciaron que habían reanudado su investigación, y el FBI se incautó de un ordenador y otras pertenencias en el domicilio de Lewis, informó AP.

El año pasado, la policía del estado de Illinois y las fuerzas del orden locales intentaron convencer a los fiscales del estado para que acusaran a Lewis de los asesinatos, según el Tribune. A pesar de no tener ninguna prueba física que vinculara a Lewis con los crímenes, dijeron que tenían un “caso circunstancial acusable”, informó el periódico.

(C) The Washington Post.-