El Gran Cañón es el cañón más famoso del mundo, pero uno de los más espectaculares y profundos no se encuentra en los Estados Unidos, sino en Perú, a 400 kilómetros de Arequipa. Se trata del imponente cañón de Cotahuasi.
Con el doble de tamaño del Gran Cañón, el Cotahuasi de Perú es uno de los más sorprendentes. Su profundidad es de 3.535 metros y fue creado por la erosión del río. Se hunde entre montañas Coropuna (cuyo pico alcanza los 6.425 metros de altura) y Solimana (6.093 metros).
El cañón es un paisaje único en el mundo, ya que alberga granjas andinas tradicionales, campos y terrazas, paredes, escarpadas, barrancos profundos y restos de construcciones preincaicas e incas, testimonios de las maravillas de las civilizaciones antiguas que habitaron esta zona.
La aldea de Quechualla es su punto más profundo, a 6 o 7 horas de la localidad de Cotahuasi. Cerca de allí se extiende el punto más alto: el extinto macizo volcánico del Nevado Solimana.
Al ser un paraje tan remoto y casi sin rastros de la mano del hombre, mantiene los increíbles paisajes de lo que pudiera ser una tierra virgen. Posee 12 ecosistemas que incluyen especies únicas de flora y fauna, entre las que destacan los cóndores andinos.
El profundo cañón se encuentra protegido por la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi, que no solo cuida y vela por la flora y fauna locales, sino que además favorece un estilo de vida tradicional sustentado en los cultivos de los habitantes de la región.
Más arriba, casi en la cima, el cultivo dominante es el maíz, así como la kiwicha, la quinua y el tarwi. Por encima se ubican zonas más frías y altas, donde el cultivo más importante es la papa y otros tubérculos.
Sin embargo, en la cima de la meseta no es posible cultivar nada, ya que se trata de una zona muy árida y fría, lo que obliga a los campesinos a criar alpacas, llamas, ovejas y ganado vacuno. Los habitantes de Cotahuasi conservaron sus tradiciones y costumbres, los granjeros aún se manejan con herramientas muy antiguas y realizan rituales ancestrales para proteger la tierra y traer abundantes cosechas.
Aunque este cañón es ideal para realizar deportes extremos como rafting, alpinismo y navegar en kayak, debido a su profundidad, los numerosos rápidos del río Cotahuasi y lo escarpado de su paisaje lo convierten en un lugar desafiante en el cual hay que ser muy cuidadoso y experimentado.
La mejor temporada para visitar Cotahuasi es durante los meses de mayo y noviembre, momento en los que los días son soleados, las noches frescas y las lluvias escasas. Por contraparte, las temporadas de lluvia van desde diciembre a marzo. Debido a que la zona tiene distintos pisos altitudinales, posee una amplitud térmica que va desde los 8 °C hasta los 28 °C.
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