Una nueva variante del coronavirus, identificada como NB.1.8.1 y apodada Nimbus, está impulsando un incremento sostenido de contagios en diversas regiones del mundo. Se trata de un sublinaje descendiente de ómicron que fue clasificado como “variante bajo monitoreo” por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Aunque no hay indicios de mayor gravedad clínica, su capacidad de transmisión y un síntoma particular —un dolor de garganta especialmente agudo— generaron atención en centros médicos y agencias sanitarias internacionales.
Qué es NB.1.8.1, también llamada “COVID de garganta de cuchilla”
Detectada inicialmente en China a comienzos de 2025, NB.1.8.1 es una subvariante de ómicron que mostró un crecimiento acelerado en su circulación. Según datos de la OMS, entre abril y mayo pasó de representar el 2,5% al 10,7% de las muestras secuenciadas a nivel global. Por su avance rápido, aunque sin evidencia de mayor severidad, fue incluida como “variante bajo monitoreo”.
Su rasgo distintivo, reportado por médicos en India, Reino Unido y otros países, es un dolor de garganta inusualmente doloroso, descrito por algunos profesionales como una “garganta de cuchilla”. El término hace referencia a una sensación intensa de ardor e irritación en la orofaringe, que en ciertos casos se convierte en el primer síntoma notorio de la infección.
“Una ‘garganta de hoja de afeitar’ es un término muy descriptivo que describe un dolor de garganta intenso, como si la garganta estuviera cubierta con hojas de afeitar”, explicó el doctor Aaron Glatt, jefe de enfermedades infecciosas del Mount Sinai South Nassau en Nueva York.
Cómo se propaga y en qué regiones predomina
La OMS señaló que el aumento de casos se concentra principalmente en el Mediterráneo oriental, el sudeste asiático y el Pacífico occidental. En China y Hong Kong, la variante NB.1.8.1 ya se había convertido en dominante hacia fines de abril, según la investigadora Lara Herrero, profesora asociada en la Universidad Griffith de Australia.
En Estados Unidos, controles sanitarios en los aeropuertos detectaron casos entre viajeros procedentes de esas zonas. La variante fue hallada en pasajeros que arribaron a los estados de California, Washington, Virginia y Nueva York, según informó la agencia AFP.
La evolución dentro de EEUU fue rápida. De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la actividad de NB.1.8.1 pasó del 5% al 33% de los nuevos casos de COVID en apenas un mes, con datos actualizados al 7 de junio. Esa cifra la posiciona a la par de LP.8.1, la variante dominante hasta ahora.
Cuáles son los síntomas y qué la distingue de las otras variantes
La sintomatología general asociada a NB.1.8.1 coincide en gran medida con la de otras variantes de ómicron. Incluye fiebre, fatiga, dolor de cabeza, dolor muscular, tos, congestión nasal, náuseas, vómitos y diarrea.
Sin embargo, lo que llamó la atención de los profesionales es la intensidad del dolor de garganta, que puede manifestarse como un ardor lacerante desde el inicio de la enfermedad. Este síntoma no es exclusivo del COVID-19, pero fue identificado con más frecuencia en pacientes infectados con la variante NB.1.8.1.
La doctora Paulette Pinargote Cornejo, especialista en enfermedades infecciosas de Ochsner LSU Health, señaló: “Con Nimbus, estamos viendo síntomas habituales, como secreción nasal, fiebre, náuseas y vómitos, junto con lo que algunos llaman ‘garganta de cuchilla de afeitar’, un dolor de garganta increíblemente doloroso”.
Por su parte, la doctora Leana Wen, médica de urgencias y profesora clínica asociada de la Universidad George Washington, describió un panorama clínico variable: “Algunos pacientes pueden presentar síntomas similares a los de una alergia, como congestión y goteo nasal. Otros pueden presentar síntomas similares a los de un resfriado o una gripe, con fiebre, dolor de garganta, fatiga, dolor de cabeza y dolores musculares o corporales. Algunas personas pueden presentar náuseas, vómitos o diarrea”.
¿Es más contagiosa o más grave?
Los datos disponibles hasta ahora indican que NB.1.8.1 no produce cuadros más severos que otras variantes. La OMS remarcó que no se observó un aumento significativo en la gravedad clínica ni en los desenlaces hospitalarios.
“La OMS también informó que los datos de vigilancia no muestran una mayor gravedad en comparación con las variantes que circulaban anteriormente”, explicó Wen. “Dado que esta variante está superando a las variantes anteriores, es posible que sea más contagiosa, pero no hay indicios de que se esté propagando de forma diferente a las variantes anteriores”.
La doctora Amy Edwards, experta en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad Case Western Reserve, indicó que ensayos de laboratorio “sugieren que esta variante presenta una mayor afinidad por las células humanas, lo que podría favorecer su capacidad de transmisión”. Sin embargo, aclaró que esto “no implica necesariamente una mayor severidad clínica”.
Cómo actúan las vacunas frente a NB.1.8.1
Las vacunas actuales parecen seguir siendo efectivas contra esta variante, aunque podría haber una leve reducción en su eficacia. Según datos citados por la OMS, se observaron ciertos indicios de escape inmunitario, es decir, una menor sensibilidad a la protección conferida por dosis anteriores o infecciones previas.
“La OMS citó datos de laboratorio que muestran que podría tener cierta capacidad de escape inmunitario, lo que significa que podría ser menos sensible a la inmunidad proporcionada por las vacunas o a una infección previa”, explicó Wen. A pesar de ello, subrayó que se trata de una descendiente cercana de otras cepas para las que las vacunas sí demostraron ser eficaces.
Ante el crecimiento sostenido de casos, las autoridades sanitarias de Estados Unidos están evaluando una posible reformulación de la vacuna para el próximo otoño. El objetivo sería garantizar una cobertura más efectiva frente a NB.1.8.1.
Cambios recientes en la política de vacunación
En medio de esta situación, el secretario de Salud de EEUU, Robert F. Kennedy Jr., anunció que ya no se recomienda vacunar a niños sanos ni a mujeres embarazadas. La decisión, que modifica sustancialmente las recomendaciones vigentes, fue cuestionada por diversos expertos en salud pública.
Kennedy reestructuró además el panel asesor de los CDC, lo que podría derivar en cambios adicionales en los criterios de elegibilidad para futuras dosis. También anunció que a partir de ahora se exigirán ensayos con placebo para nuevas vacunas, lo que podría demorar los procesos de aprobación.
Qué medidas de prevención se mantienen vigentes
Las recomendaciones sanitarias básicas siguen en pie: ventilación de ambientes, uso de mascarilla N95 en espacios cerrados concurridos e higiene de manos frecuente. “Este es un virus respiratorio que puede transmitirse por el aire, así que mantente alerta, especialmente en espacios cerrados concurridos”, advirtió Wen.
En visitas a personas vulnerables o inmunocomprometidas, se sugiere evitar lugares de alto riesgo en los días previos, así como realizar testeo ante la aparición de síntomas compatibles.
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