Descubren las propiedades del cacao para aliviar el estrés y mejorar la función cerebral

El cacao es conocido por ofrecer múltiples beneficios para la salud, especialmente cuando se consume en forma de chocolate negro.

Los flavonoides, beneficiosos compuestos naturales presentes en muchos alimentos, tienen una alta concentración en el cacao. Estos actúan como antioxidantes, protegiendo las células del organismo del daño causado por los radicales libres, que pueden acelerar el envejecimiento y aumentar el riesgo de enfermedades crónicas.

La novedad es que un equipo de investigadores españoles de la Universidad de Granada y de Málaga, en España, realizó un estudio donde comprobó los efectos positivos de una dieta enriquecida con cacao en la neuroplasticidad del cerebro, la memoria y la regulación emocional.

“Aunque la investigación se realizó en modelos animales, los hallazgos ofrecen perspectivas prometedoras para los humanos”, destacó Sonia Melgar Locatelli, perteneciente al Departamento de Nutrición y Bromatología de la UGR. La neuroplasticidad es fundamental para mantener una buena memoria, adaptarse a nuevos desafíos y recuperarse de daños cerebrales.

Según explicó a Infobae el doctor Claudio G. Waisburg (MN 98128), médico y neurocientífico, director del Instituto SOMA y ex jefe de Neurología Infantojuvenil de Ineco y del Instituto de Neurociencias de la Fundación Favaloro, “la neuroplasticidad es la capacidad que tiene el cerebro para cambiar su estructura y su funcionamiento a medida en que van pasando los años de vida. Esto tiene que ver con cómo se adapta a la reacción y a la diversidad del entorno”.

“En un mundo cada vez más demandante, donde el estrés y el envejecimiento afectan a las funciones cerebrales, incluir cacao de calidad en la dieta podría ser una estrategia efectiva para fortalecer la salud mental y cognitiva” añadió Melgar.

Otro estudio de 2023 había concluido que una dosis diaria de 500 miligramos de flavonoides puede mejorar la memoria. Esta cantidad se puede alcanzar fácilmente mediante una dieta que incluya chocolate negro, té verde, frutos rojos y manzanas, reveló la investigación publicada en la revista The Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los principales hallazgos del estudio

Publicado en Food & Function, la investigación española destacó que el consumo de cacao con alto contenido fenólico estimula la neurogénesis en el hipocampo, un proceso en el que se generan nuevas neuronas, esencial para la memoria y el aprendizaje. También se observó un aumento en la expresión del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una proteína clave para la supervivencia neuronal, el crecimiento dendrítico y la plasticidad sináptica. Estos resultados sugieren que el cacao puede ser un aliado para mantener la función cognitiva.

Para este proyecto, los investigadores seleccionaron siete cacaos en polvo del mercado español, basándose en su composición nutricional y energética. Se incluyeron cinco cacaos alcalinizados y dos no alcalinizados, evaluándolos por su contenido de compuestos fenólicos totales (TPC), procianidinas y metilxantinas, además de su capacidad antioxidante.

Los resultados revelan que los cacaos no alcalinizados tienen niveles significativamente más altos de TPC, procianidinas y actividad antioxidante, en comparación con los cacaos alcalinizados. A partir de estos hallazgos, se eligieron dos tipos de cacao para el estudio preclínico: uno con alto contenido fenólico (HPC) y otro con bajo contenido fenólico (LPC).

Efectos del cacao sobre la memoria y el estrés

Más allá de la mejora en la generación de nuevas neuronas, el cacao también mostró efectos relevantes en la memoria y el estrés. En la prueba de reconocimiento de objetos, diseñada para evaluar la memoria en ratones, aquellos que consumieron la dieta HPC lograron un rendimiento cognitivo superior en comparación con los que siguieron una dieta estándar o la dieta LPC. En cuanto al comportamiento emocional, los ratones que consumieron cacao presentaron respuestas diferenciadas en el test de natación forzada, una herramienta ampliamente utilizada para estudiar comportamientos vinculados al estrés.

Melgar concluyó que el cacao, más allá de ser un placer culinario, se perfila como un aliado natural para potenciar la salud cerebral. “La capacidad de sus compuestos fenólicos para estimular la neurogénesis, reforzar la memoria y mejorar la gestión emocional lo convierten en un recurso valioso para enfrentar los desafíos de la vida moderna y preservar una mente ágil y saludable a lo largo del tiempo”, concluyó la investigadora.

Los nutricionistas recomiendan consumir chocolate en pequeñas dosis porque puede tener un alto contenido de calorías, grasas y azúcar. Sin embargo, el cacao, el ingrediente principal del chocolate derivado de la semilla de la planta de cacao, tiene numerosas cualidades que podrían ser beneficiosas tanto para el cuerpo como para la mente.