El Lanai Cat Sanctuary, ubicado en la pequeña isla de Lanai, Hawái, se ha convertido en un refugio seguro para más de 600 gatos. Conocido como el “Fur Seasons” por los amantes de los felinos, este santuario sin fines de lucro brinda hogar, comida y atención médica a los gatos callejeros de la isla.
La idea del santuario surgió en 2006 cuando la nutricionista jubilada Kathy Carroll decidió abordar el problema de los gatos ferales en la isla, que también representaban una amenaza para las aves nativas en peligro de extinción. Tras capturarlos, castrarlos y liberarlos, el proyecto evolucionó para incluir un santuario donde los gatos pudieran vivir en paz y las aves, incluyendo el endémico ‘Ua’u, estuvieran a salvo.
Un refugio único
Keoni Vaughn, director ejecutivo del santuario, explica que Lanai Cat Sanctuary es el único centro de rescate animal en la isla. “Aceptamos cualquier gato sin hogar de Lanai”, dijo Vaughn. Dentro del santuario, cada gato es esterilizado y recibe un nombre. Actualmente, albergan a 667 gatos, y cada año reciben aproximadamente 200 nuevos felinos abandonados.
Aunque el santuario está preparado para recibir más gatos, siempre se aseguran de no superar la capacidad de atención adecuada. Desde 2019 han ampliado sus instalaciones para poder albergar hasta 1200 gatos, asegurando que puedan cuidar a todos los residentes adecuadamente.
Impacto de la pandemia y recuperación
La pandemia de COVID-19 afectó significativamente al santuario. Este tuvo que cerrar sus puertas al público en marzo de 2020, incluso antes de las órdenes gubernamentales, por un periodo de cuatro meses. Vaughn comenta: “Nuestro santuario es la principal atracción de la isla. Decidimos cerrar para proteger a nuestra pequeña comunidad de poco más de 3000 personas, aunque sabíamos que esto impactaría nuestras donaciones”.
A pesar de la disminución de visitantes, Vaughn es optimista sobre la reactivación del turismo en 2023. Antes de la pandemia, el santuario recibía más de 15.000 visitantes al año. Con el tiempo y con el repunte del turismo, esperan recuperar ese tráfico y la fuente de ingresos vital que representan las donaciones de los visitantes.
Adopción y protección de la vida silvestre
Además de cuidar gatos, el santuario también protege a las aves nativas y en peligro. “Nos enfocamos en acoger gatos ferales de áreas sensibles para las aves, en lugar de que sean sacrificados”, explicó Vaughn. El santuario facilita la adopción de alrededor de 100 gatos al año, la mayoría de estos por visitantes de fuera del estado. Además, el programa “sponsor a cat” permite a los amantes de los gatos de todo el mundo apoyar a los felinos mediante donaciones mensuales.
Al llegar al santuario, los gatos reciben un microchip, vacunas y son esterilizados antes de ser soltados en el recinto. Los visitantes, que llegan de varias partes del mundo, disfrutan de pasar tiempo con los gatos, trayendo golosinas y dedicando horas a acariciarlos y jugar con ellos.
Vida en el santuario
El santuario cubre aproximadamente 2 hectáreas de terreno y cuenta con diversas estructuras donde los gatos pueden trepar y descansar. El equipo incluye una clínica móvil y un veterinario que vuela desde Oahu dos veces al mes para realizar chequeos y proporcionar atención médica adecuada.
Sin embargo, mantener el santuario es una tarea desafiante y costosa. Los gastos de envío de recursos y alimentos, aproximadamente 35.000 dólares anuales, son cubiertos mayoritariamente por donaciones. El santuario aloja actualmente a unos 600 gatos, pero sus planes futuros incluyen la capacidad para hasta 1.500 gatos, con proyectos como la creación de un centro para los gatos mayores.
Es por eso que, Lanai Cat Sanctuary se ha convertido en una atracción única en la isla de Lanai, proporcionando un hogar seguro para felinos abandonados y una experiencia memorable para los visitantes.
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