La misteriosa historia del USS Cyclops, el navío estadounidense que desapareció sin dejar rastro en el Atlántico

En marzo de 1918, en plena Primera Guerra Mundial, el USS Cyclops naufragó y se convirtió en uno de los mayores enigmas navales de Estados Unidos. El buque de abastecimiento de la Armada estadounidense cubría la ruta entre Brasil y el puerto de Baltimore, en Maryland, con una carga de mineral de manganeso destinada a la producción de municiones.

Se trata de un navío carbonero de la clase Proteus, construido en Filadelfia y adaptado para las necesidades militares. Medía 165 metros de eslora, tenía 20 metros de manga y figuraba entre los mayores cargueros de la Armada de Estados Unidos en aquel período. Aunque había sido diseñado para el transporte de carbón, en su última travesía llevaba cerca de 11.000 toneladas de manganeso.

A bordo viajaban 309 personas, entre miembros de la tripulación y pasajeros. Todos murieron, lo que convirtió al USS Cyclops en la mayor tragedia de la Armada estadounidense fuera de combate. Su última ruta lo situó en aguas del Atlántico vinculadas al llamado Triángulo de las Bermudas, una zona que abarca parte del océano entre Florida, Puerto Rico y las islas Bermudas.

El misterio del naufragio del USS Cyclops

El USS Cyclops inició su última misión el 9 de enero de 1918 desde Norfolk, Virginia. El buque navegó hacia Río de Janeiro, Brasil, con una carga de carbón destinada al abastecimiento de embarcaciones británicas en el Atlántico Sur. Tras descargar ese material, cargó cerca de 11.000 toneladas de mineral de manganeso, un insumo necesario para la fabricación de municiones durante la Primera Guerra Mundial.

El viaje de regreso presentó dificultades desde antes de la partida. Según los Archivos Nacionales de Estados Unidos, el carguero había quedado sobrecargado y tenía un cilindro agrietado, una avería que limitaba su propulsión. Aun así, la inspección recomendó que volviera a Estados Unidos para ser reparado. El barco salió de Río de Janeiro el 15 de febrero, realizó una escala en Salvador de Bahía y luego partió hacia Baltimore.

La ruta original no contemplaba más paradas. Sin embargo, el Cyclops llegó a Barbados el 3 de marzo, en una escala imprevista. De acuerdo con el Instituto Naval de Estados Unidos, todavía le quedaban unas 1.800 millas náuticas (más de 3.300 kilómetros) hasta su destino. El 4 de marzo volvió a zarpar con 309 personas a bordo, entre tripulantes y pasajeros, y no se recibió ninguna comunicación posterior.

No hubo señal de auxilio, restos, botes salvavidas ni objetos que permitieran establecer con precisión dónde se produjo el naufragio. La ausencia de evidencias alimentó el misterio, ya que los accidentes marítimos solían dejar al menos parte de la carga o fragmentos de la estructura a la deriva. Según recordó una publicación citada por los Archivos Nacionales, no apareció “ni un solo resto” que pudiera asociarse al buque.

La hipótesis más extendida sostiene que el carguero pudo haber sufrido una combinación de problemas: una carga muy pesada y posiblemente mal distribuida, fallas mecánicas y mal tiempo en el Atlántico. El Instituto Naval de Estados Unidos recogió la teoría del oficial Conrad A. Nervig, quien consideró posible que el peso concentrado del manganeso hubiera sometido al casco a una tensión extrema hasta partirlo. De haber ocurrido de ese modo, el hundimiento habría sido tan rápido que no habría dado tiempo a emitir un pedido de socorro ni a arriar los botes.

También circularon sospechas sobre un ataque alemán, un motín o una entrega del barco al enemigo por parte de su comandante, George W. Worley. Sin embargo, los registros posteriores no situaron submarinos alemanes en el área durante esos días y ninguna de esas versiones pudo ser demostrada. Más de un siglo después, la conclusión oficial de la Armada estadounidense se mantiene: la desaparición del USS Cyclops sigue sin explicación.

La clase Proteus: tres barcos iguales desaparecidos sin rastro

La desaparición del USS Cyclops no fue el único episodio que involucró a los carboneros de la clase Proteus. Sus dos buques gemelos, el USS Proteus y el USS Nereus, también se perdieron en el Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial, sin que se hallaran restos ni sobrevivientes.

El Proteus desapareció en noviembre de 1941 mientras navegaba desde San Tomé, en África occidental, hacia las Islas Vírgenes con una carga de bauxita. Poco después, en diciembre de ese mismo año, el Nereus se perdió en una travesía entre las mismas zonas del Atlántico. Ambos cargueros transportaban minerales de gran peso en barcos concebidos originalmente para el traslado de carbón.

Los Archivos Nacionales de Estados Unidos señalaron que el Nereus seguía una ruta similar a la del Cyclops cuando desapareció. La sucesión de los tres casos llevó a que investigadores y autores trazaran un vínculo entre los navíos de la clase Proteus, sus características estructurales y los riesgos derivados de las cargas que transportaban.

El sitio atribuido a la última travesía del Cyclops también favoreció su incorporación a la lista de incidentes asociados al Triángulo de las Bermudas, el área marítima delimitada de forma imprecisa entre Florida, Puerto Rico y las Bermudas. Con el tiempo, esa relación dio lugar a versiones sobre fenómenos inexplicables, fallas magnéticas y ataques de criaturas marinas.

Sin embargo, no existe una delimitación oficial del Triángulo de las Bermudas ni una categoría marítima reconocida que lo identifique como una zona con mayor cantidad de desapariciones que otras rutas de navegación. En el caso del Cyclops, la Armada de Estados Unidos no atribuyó la pérdida a ningún fenómeno extraordinario: su informe concluyó que la causa de la desaparición permanecía desconocida.