Más de mil naufragios y una trampa para navegantes: la costa de Australia Occidental, el mayor cementerio marítimo

El Triángulo de las Bermudas es una zona del Atlántico norte delimitada, de forma imprecisa, entre Florida, las islas Bermudas y Puerto Rico. Durante décadas, su nombre quedó asociado a una leyenda de naufragios, aviones desaparecidos y tripulaciones que nunca regresaron. Libros, documentales y relatos populares alimentaron la idea de que allí operaba una fuerza inexplicable, aunque muchas de esas historias tuvieron explicaciones meteorológicas, técnicas o humanas.

La región acumuló accidentes y dejó numerosas víctimas, pero no es el único ni necesariamente el mayor cementerio marítimo del mundo. A miles de kilómetros, en el océano Índico, una franja costera concentra una cantidad aún más amplia de embarcaciones perdidas: la costa de Australia Occidental.

A lo largo de sus 8.000 millas de extensión (casi 13.000 kilómetros), al menos 1.600 barcos terminaron bajo el agua o sobre arrecifes y playas. Sus restos cuentan historias de errores de navegación, tormentas, rutas comerciales, guerras, motines y saqueos que atravesaron más de cuatro siglos de historia marítima.

Por qué la costa de Australia Occidental es tan mortífera

La costa de Australia Occidental reunió durante siglos una combinación de riesgos que convirtió al océano Índico en una trampa para navegantes. Las embarcaciones que llegaban desde Europa rumbo a Indonesia solían aprovechar la ruta de los Cuarenta Rugientes, un sistema de vientos intensos del hemisferio sur que permitía acortar viajes. El problema aparecía cuando los barcos avanzaban más de la cuenta hacia el este y se acercaban a una costa que las tripulaciones conocían poco.

Según Ross Anderson, conservador de arqueología marítima del Museo de Australia Occidental, esa navegación exponía a los buques a arrecifes bajos, mareas fuertes, acantilados y cambios bruscos de tiempo. En muchos casos, los capitanes detectaban la cercanía de tierra demasiado tarde. Los mapas eran incompletos y los instrumentos de orientación de los siglos XVII y XVIII no permitían calcular con exactitud la posición de una nave en alta mar.

Los arrecifes de las islas Houtman Abrolhos fueron uno de los principales peligros. Estas formaciones coralinas se extienden en aguas poco profundas y podían resultar difíciles de advertir desde cubierta, sobre todo de noche o con mal tiempo. El Batavia chocó contra el arrecife Morning en 1629, mientras que el Zeewijk quedó destruido en la misma zona casi un siglo después. Ambos navíos provenían de los Países Bajos con cargamentos valiosos.

Las tormentas y los ciclones agravaron ese escenario. El SS Koombana, que cubría la ruta entre Port Hedland y Broome, desapareció en 1912 en medio de un ciclón con más de 150 personas a bordo. Nunca se localizó el pecio, una ausencia que impidió establecer con certeza cómo fueron sus últimos momentos.

La distancia entre poblaciones y puertos también reducía las posibilidades de auxilio. Un barco que encallaba frente a sectores aislados podía permanecer días o semanas sin asistencia. Para los sobrevivientes, llegar a tierra no garantizaba seguridad: faltaban agua, alimentos y medios para comunicarse o abandonar islas y arrecifes alejados de la costa continental.

A esos factores naturales se sumaron los errores humanos, las limitaciones técnicas y, en algunos episodios, la violencia entre los propios sobrevivientes. Por eso los restos dispersos frente a Australia Occidental forman un cementerio marítimo: cada naufragio conserva una historia distinta, aunque muchos tuvieron el mismo origen, una costa difícil de anticipar y aún más difícil de atravesar.

Naufragios históricos y recientes de la costa de Australia Occidental

Uno de los primeros casos documentados fue el del Trial, un barco inglés que se hundió en 1622 después de desviarse de su ruta hacia Indonesia y chocar contra rocas frente a la costa norte del actual estado. Más de 100 tripulantes murieron y el capitán, John Brookes, ocultó información sobre el accidente, lo que demoró durante siglos la localización del pecio.

Siete años después, el Batavia quedó destruido sobre el arrecife Morning, con más de 300 personas a bordo y un cargamento valioso. El naufragio derivó en uno de los episodios más violentos de la historia marítima de la región: tras el rescate inicial, un grupo de amotinados asesinó a más de 120 supervivientes en pequeñas islas del archipiélago. Investigaciones arqueológicas posteriores hallaron las tumbas de 12 víctimas en Beacon Island, según la Universidad de Australia Occidental.

El siglo XX dejó otro caso central. En 1941, el crucero australiano HMAS Sydney II y el alemán HSK Kormoran se hundieron tras un combate en el océano Índico, frente a Carnarvon. Murieron 645 australianos y más de 70 alemanes. Los restos fueron localizados recién en 2008, a unos 2.400 metros de profundidad.

La costa también incorpora barcos hundidos de forma deliberada. El Museo de Australia Occidental identificó en 2025, frente a Fremantle, los restos del submarino neerlandés HNLMS K XI, que había sido retirado de servicio y hundido como parte del área de pecios de Wadjemup, cerca de la isla Rottnest.

El caso muestra que el fondo marino de Australia Occidental reúne tanto desastres de navegación y guerra como hundimientos planificados que, con el paso del tiempo, pasan a integrar el patrimonio marítimo de la región.