Aprendió a volar con 23 años, cruzó el Atlántico y desapareció sin dejar rastro: el origen de la leyenda de Amelia Earhart

Amelia Earhart es reconocida como una de las figuras más influyentes de la aviación mundial y un símbolo de superación en una época en la que el vuelo era todavía un territorio prácticamente reservado a los hombres. Su nombre, asociado a audacia y determinación, representa el espíritu pionero de quienes se atrevieron a desafiar los límites técnicos y sociales de comienzos del siglo XX.

Nacida en Atchison, Kansas, cultivó desde joven una actitud inquieta y aventurera. Aunque en su infancia no mostró un interés inmediato por los aviones, su perspectiva cambió tras una experiencia crucial en 1920. Según relata National Geographic, después de un breve vuelo junto al piloto Frank Hawks en Los Ángeles, Earhart quedó convencida de que debía aprender a volar.

Poco tiempo después, comenzó sus clases de vuelo bajo la tutela de Neta Snook, otra pionera de la aviación femenina, y con solo 23 años tomó su primera lección de vuelo, el 3 de enero de 1921. Para finales de 1922, había logrado comprar su propio avión, al que llamó “El Canario”, con el que estableció su primer récord de altitud al alcanzar los 4.267 metros.

Su carrera como piloto despegó de forma meteórica. En 1928, se convirtió en la primera mujer en cruzar el océano Atlántico como parte de la tripulación de un Fokker FVII, una hazaña que la catapultó a la fama internacional.

Años más tarde, en 1932, repetiría la proeza como piloto en solitario, consolidándose en la primera de la historia. Este vuelo, desde Terranova hasta Irlanda, duró cerca de 15 horas y fue motivo de celebraciones y le valió la admiración pública, la obtención de premios y el respaldo de destacados patrocinadores.

El último vuelo de Amelia Earhart

La mañana del 2 de julio de 1937 marcó el inicio de uno de los episodios más desconcertantes en la historia de la aviación: la desaparición de Amelia Earhart y su navegante Fred Noonan durante el intento de circunvalar el mundo. La expectativa que rodeaba el vuelo era enorme, y el trayecto, que había comenzado en Miami y continuado por Sudamérica, África y Asia, avanzaba con fluidez pese a los contratiempos iniciales. Tras una escala en Lae, Papúa Nueva Guinea, los pilotos despegaron rumbo a la isla Howland, en el Pacífico, pero nunca llegaron a destino.

El último contacto conocido ocurrió cuando la piloto se comunicó por radio con el guardacostas Itasca, apostado cerca de la isla Howland para asistirlos en la aproximación final. Earhart advirtió: “Debemos estar sobre ustedes, pero no los vemos; además, nos estamos quedando sin combustible”. En el mismo mensaje, indicó que volaban a 300 metros de altura y mencionó la línea de navegación “157 337”, que describía el rumbo seguido. A pesar de que en tierra intentaron responder, nunca lograron establecer comunicación bidireccional. Poco después, se perdió todo rastro de Earhart y Noonan.

La reacción oficial fue inmediata y de gran magnitud. El presidente Franklin Roosevelt ordenó una operación de búsqueda que cubrió 250.000 millas cuadradas del océano Pacífico, mientras el esposo de Earhart, George Putnam, impulsó búsquedas privadas. Sin embargo, ninguna de estas iniciativas logró localizar a los aviadores ni a su avión. Según recogieron All That Interesting y National Geographic, tras 18 meses de operaciones infructuosas, la Marina estadounidense concluyó que el avión se había quedado sin combustible y se había precipitado al mar, certificando legalmente la muerte de Earhart.

En paralelo al operativo oficial y a la investigación militar, la prensa de la época y los propios informes de la tripulación alimentaron la incertidumbre sobre el desenlace real, abriendo el terreno a una serie de dudas y especulaciones que persisten hasta hoy.

Teorías en torno a la desaparición de Amelia Earhart

Una de las hipótesis más difundidas es la posibilidad de que el avión lograra aterrizar en la isla Nikumaroro, antes conocida como Isla Gardner, situada a unos 650 kilómetros de la isla Howland. El Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas (TIGHAR) sostiene que la última transmisión de Earhart, donde menciona la línea de navegación “157 337”, coincide con la trayectoria hacia esa isla.

Expediciones posteriores reportaron el hallazgo de restos como zapatos de hombre y mujer, fragmentos de huesos humanos y botellas de vidrio de la década de 1930, elementos que, según TIGHAR, podrían vincularse a la presencia de los aviadores. Además, se documentaron más de cien transmisiones de radio solicitando ayuda entre el 2 y el 6 de julio de 1937, lo que, según el grupo internacional, demostraría que al menos durante varios días el avión permaneció en tierra y operativo, recogió CNN.

Otra teoría apunta a que ambos aviadores fueron capturados por fuerzas japonesas tras aterrizar de emergencia en las Islas Marshall, bajo control nipón en ese entonces. Algunos relatos sugieren que habrían sido arrestados y posteriormente ejecutados, mientras que versiones alternativas afirman que la captura sirvió para encubrir una operación de espionaje estadounidense, y que Earhart y Noonan lograron regresar a su país bajo identidades falsas, explica All That Interesting.

Por último, persiste la posibilidad de que Earhart y Noonan sobrevivieran como náufragos durante semanas en una isla remota, enfrentando condiciones extremas de inanición y deshidratación. Algunos defensores de esta idea sostienen que los restos hallados y los mensajes de socorro respaldan esta interpretación. En palabras de Ric Gillespie, director de TIGHAR, “ella vivió y murió en esa isla durante un tiempo”, sugiriendo que la historia de Earhart incluye un episodio de supervivencia poco conocido.