De la tragedia al activismo: enseñó a nadar gratis a más de 10.000 personas para prevenir ahogamientos

En el suroeste de la India, el estado de Kerala se convirtió en el escenario de una iniciativa colectiva que surgió de la tragedia y se transformó en esperanza. El Club de Natación del Río Valasseril nació de la experiencia personal de Saji Valasseril, un comerciante local de muebles que vio a su comunidad sumida en el dolor tras un accidente ocurrido en 2009: un barco con escolares y su maestra zozobró, cobrando la vida de quince menores en la ciudad natal de Saji.

Según relata el medio Better India, este hecho marcó un punto de inflexión. Saji, abrumado por la tristeza de la pérdida y la frecuencia de este tipo de accidentes en la región, decidió poner manos a la obra para reducir los riesgos de ahogamiento en su entorno.

El impulso inicial de Saji no fue una cruzada institucional, sino un acto personal y familiar. Comenzó enseñando a sus propios hijos a nadar en las aguas del río Periyar, que atraviesa la región. La necesidad de proteger a sus seres queridos ante posibles incidentes se convirtió rápidamente en una causa comunitaria.

El círculo se amplió: primero los amigos y sus hijos, luego vecinos y conocidos. Poco a poco, el boca a boca hizo lo suyo y la noticia de estas clases gratuitas se esparció, transformando el esfuerzo de Saji en un movimiento social que buscaba equipar a la población local con competencias básicas de supervivencia acuática.

El recuerdo doloroso del accidente fue la chispa que llevó a un hombre común a idear una solución práctica y efectiva para un problema recurrente en la zona. El club, bautizado como Valasseril River Swimming Club, echó raíces entre las comunidades ribereñas del Periyar, uniendo a miles de personas bajo un mismo objetivo: aprender a sobrevivir y a moverse con confianza en el agua, sin importar la edad ni las circunstancias.

Metodología y enfoque de las clases

Lejos de adoptar un enfoque deportivo o elitista, la metodología desarrollada por Saji está diseñada para atender la problemática específica de los ahogamientos. El curso introductorio se ha condensado en dieciséis lecciones esenciales, con la premisa de que la seguridad predomina sobre el perfeccionamiento técnico o la competencia. La primera meta es superar el miedo al río, en especial a sus corrientes, un temor muy arraigado entre quienes han crecido cerca del agua pero no han aprendido a desenvolverse en ella de manera segura.

Las clases, de carácter práctico y participativo, tienen como objetivo que cualquier persona pueda dominar las nociones básicas de flotación, propulsión y autocuidado en el agua después de solo dieciséis días. Saji insiste en que casi todos los accidentes ocurren cerca de la orilla, allí donde las personas bajan la guardia; por ello, enseña a los estudiantes a detectar peligros y actuar con serenidad en situaciones de riesgo.

La estructura didáctica reduce los tecnicismos y prioriza la experiencia directa. Cada sesión supone pequeños pasos que construyen confianza y destreza, y quienes inician con miedo terminan, según los registros del club, con herramientas para salvarse a sí mismos y apoyar a otros en una emergencia.

Participación y perfil de los miembros

A lo largo de los años, la iniciativa ha traspasado barreras de edad, género, religión y ocupación. El Club de Natación del Río Valasseril se ha convertido en un espacio de encuentro intergeneracional y diverso. Jóvenes, adultos mayores, mujeres, hombres, personas con discapacidad y diferencias neurológicas han compartido la experiencia de aprender juntos. Lejos de marcar distinciones jerárquicas, el club promueve la igualdad y el respeto: en palabras de Saji, allí nadie es menospreciado ni admirado, solo hay enseñanza.

La obligación para los menores de acudir acompañados por un tutor no solo incrementó la seguridad general durante las sesiones, sino que también incentivó a muchos adultos a involucrarse activamente. En varias ocasiones, fueron los propios cuidadores quienes, al observar las lecciones, decidieron inscribirse y convertirse en alumnos o incluso asumir roles de mayor liderazgo dentro del club. Esta dinámica permitió que el club se expandiera y consolidara como un núcleo de cooperación y aprendizaje comunitario.

Organización de los carriles y seguridad

El club ha dispuesto una infraestructura simple pero ingeniosa para facilitar la enseñanza y salvaguardar a los participantes. En las mismas aguas del Periyar, se delimitan carriles de natación utilizando hileras de flotadores y neumáticos, ajustando la profundidad y el nivel de dificultad. Cada carril responde a un grado de experiencia: los menos profundos, denominados “carriles de jardín de infantes”, permiten que los aprendices más novatos puedan poner los pies en el lecho del río sin sobresaltos. Los más avanzados, con mayor profundidad y corrientes perceptibles, reciben el apodo de “carriles de doctorado” en tono jocoso, desmitificando el miedo a lo desconocido.

La seguridad es el pilar incuestionable. Cada niño debe estar bajo la supervisión de un adulto desde la orilla, preparado para intervenir si surge algún imprevisto. Esta regla no solo protege, sino que invita a las familias a implicarse y comprender los peligros y precauciones relacionados con el entorno acuático.

Impacto del club y logros destacados

El alcance social del Club de Natación del Río Valasseril es notable. Desde su fundación, más de 10.000 personas han accedido a formación gratuita y han fortalecido su vínculo con el río, transformando la percepción del peligro en respeto y acción preventiva.

Además de reducir el temor al agua, el club se ha convertido en una cantera de ejemplos positivos: no es raro que quienes “se gradúan” de las clases regresen al club como voluntarios, luciendo camisetas distintivas y asumiendo labores de instructor o socorrista.

Algunos logros de los alumnos sobresalen en el panorama regional y nacional. Uno de los adolescentes formados en el club inscribió su nombre en el Libro Asiático de Récords al realizar la natación más larga en mar abierto por un menor. Otro se encuentra en proceso de preparación con el objetivo de cruzar el Canal de la Mancha, reto reservado para nadadores de gran preparación.

A primera hora del día, antes de que el calor haga su aparición, es común presenciar la convivencia y energía que la actividad del club contagia entre los integrantes y allegados. El Club de Natación del Río Valasseril, nacido de una pérdida irreparable, se ha consolidado como símbolo de cooperación, superación y, sobre todo, de prevención frente a los peligros invisibles del entorno natural que los rodea.