Soñar despierto podría aumentar la neuroplasticidad del cerebro, según un nuevo estudio respaldado por Harvard

Tus pensamientos divagan durante una reunión innecesaria que podría haberse resumido fácilmente en un correo electrónico. ¿Te sientes culpable? No te sientas así: tu desvío mental aparentemente autoindulgente puede haber potenciado la neuroplasticidad de tu cerebro, es decir, su capacidad para cambiar y adaptarse a factores como las lesiones y el aprendizaje.

Investigadores de Harvard realizaron un seguimiento de la actividad cerebral en ratones mientras observaban dos imágenes con patrones de tablero de ajedrez distintos. Durante los periodos de descanso entre imágenes, los investigadores descubrieron que los pensamientos de los ratones volvían a esas imágenes.

¿Cómo podían saberlo los investigadores? Los patrones de las neuronas que se disparaban mientras los ratones soñaban despiertos eran increíblemente similares a los patrones que se disparaban cuando se mostraba cada imagen.

Lo que los investigadores no esperaban encontrar era que el patrón ligeramente alterado de las neuronas que se disparaban durante la ensoñación influyera en las neuronas que se disparaban cuando se volvía a mostrar la imagen, en un proceso que denominan “deriva representacional”. Es más, los patrones de las neuronas que se disparaban con cada imagen eran cada vez más distintos, hasta que cada una implicaba un conjunto de neuronas casi totalmente único.

Los resultados se publicaron el miércoles en la revista Nature.

“Hay una deriva en la forma en que el cerebro responde a la misma imagen a lo largo del tiempo, y estas primeras ensoñaciones pueden predecir hacia dónde se dirige la deriva”, afirmó en un comunicado de prensa sobre el estudio Mark Andermann, autor principal y profesor de neurobiología de la Facultad de Medicina de Harvard.

Un proceso de aprendizaje similar a la IA

El estudio aporta pruebas preliminares de que las ensoñaciones intervienen en la neuroplasticidad. “Cuando se ven dos imágenes diferentes muchas veces, resulta importante discriminar entre ellas”, afirma en un comunicado de prensa Nghia Nguyen, estudiante de doctorado en neurobiología del Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard.

Los hallazgos del equipo sugieren que soñar despierto repetidamente podría ayudar al cerebro a distinguir entre imágenes similares. Esto se debe a que los ratones del estudio parecían “aprender más sobre la imagen al soñar despiertos con ella”, señaló el equipo en un comunicado conjunto facilitado a Fortune.

El ratón puede estar incorporando esta nueva imagen a su modelo del mundo basándose en todas las imágenes anteriores que ha visto, algo así como cuando ves un pequeño animal esponjoso con una correa en Nueva York y piensas: “¿Era un gato o un perro?”, explican los investigadores. “Luego lo descubres, y la próxima vez que miras al animal, es obvio lo que es”.

Este tipo de aprendizaje tiene sus ventajas, afirman los investigadores. En el caso de los ratones, podría permitirles aprender más sobre una amenaza, como un depredador, a partir del recuerdo de un encuentro, en lugar de exponerse repetidamente al peligro. Para los humanos, es simplemente “una forma eficiente de aprender sobre el mundo”. El software de IA utiliza un proceso similar para aprender sobre las imágenes.

¿Qué es la “vigilia tranquila”?

El estudio coincide con otros que han demostrado que entrar en un estado de “vigilia tranquila” tras una experiencia puede potenciar el aprendizaje y la memoria tanto en roedores como en humanos.

¿Qué es la vigilia tranquila? También conocida como soñar despierto, es un estado de conciencia ambiental relajada que ayuda a la mente a procesar pensamientos complejos, dicen los investigadores, “cuando estás despierto pero relajado”.

A la vista de los resultados del estudio, los investigadores sugieren que puede ser importante dedicar tiempo a soñar despierto para consolidar el aprendizaje realizado durante el día.

Los científicos saben desde hace tiempo que la consolidación de la memoria y la actualización de los conocimientos tienden a producirse durante el sueño. Pero trabajos más recientes sugieren que durante la ensoñación pueden producirse procesos similares, o incluso un tipo de aprendizaje totalmente distinto que podría ser un complemento beneficioso de lo que ocurre por la noche.

Para los ratones, eso puede significar hacer una pausa en la visualización de una serie de imágenes. En el caso de los humanos, podría implicar dejar el smartphone para poder soñar despiertos.

“Estamos convencidos de que si nunca se deja de soñar despierto, no se producirán tantos episodios de ensoñación, que pueden ser importantes para la plasticidad cerebral”, afirmó Andermann.

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