Un reptil invasor desafía la biodiversidad de Florida y preocupa a científicos

Un monitor del Nilo originario de África está consolidando su presencia en el sur de Florida, situación que preocupa a biólogos y autoridades locales ante el peligro para especies protegidas y el riesgo de alterar el equilibrio del ecosistema local.

Según el medio estadounidense ABC News, estos reptiles pueden alcanzar hasta 1,8 metros de longitud y demostraron una elevada capacidad de adaptación al clima subtropical del estado, favorecida por la alta humedad y los numerosos canales de la región.

La agencia estatal de conservación Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) indica que poblaciones reproductoras de estos lagartos ya están establecidas en los condados de Lee y Palm Beach. Además, existen múltiples avistamientos confirmados en Broward y se monitorean nuevos casos en Miami-Dade, con especial atención a posibles ampliaciones de su rango.

Lisa Thompson, especialista en comunicaciones de la División de Conservación de Hábitats y Especies de la FWC, informó a ABC News que la estrategia estatal se dirige a “contener las poblaciones existentes y prevenir la formación de nuevas”, mediante campañas de captura y monitoreo sistemático.

La llegada del monitor del Nilo a Estados Unidos data de la década de 1980, principalmente a través del comercio de mascotas, tanto por liberaciones accidentales como intencionales, indica Frank Mazzotti, profesor de ecología de la vida silvestre en la Universidad de Florida. Mazzotti subrayó al medio que estos animales “No se domestican” y presentan riesgos importantes. “Son muy salvajes y muy activos; no hacen buenos animales de compañía en absoluto. No se calman”, afirmó.

El avance del monitor del Nilo en los principales condados de Florida

La situación actual movilizó tanto a autoridades como a expertos en vida silvestre, que trabajan para impedir que la especie se expanda fuera de sus focos actuales mediante monitoreo y campañas activas de captura.

La FWC implementa diversas medidas enfocadas en la obtención de reportes ciudadanos, análisis del área de distribución y divulgación de información sobre el riesgo ecológico que representa esta especie exótica para la biodiversidad local.

Las autoridades reiteran que la colaboración ciudadana constituye un pilar esencial para detectar nuevos individuos y contener el avance del reptil en zonas urbanas o naturales cercanas a los cuerpos de agua.

Riesgos para especies protegidas y el ecosistema local

ABC News destaca que el monitor del Nilo se reconoce por una coloración que va del verde oliva al negro, con franjas en la cabeza y el cuerpo, y posee una dieta diversa que incluye crustáceos, insectos, peces, anfibios, reptiles, aves, huevos y pequeños mamíferos, incluso huevos de iguana, lo que lo convierte en un depredador generalista.

La FWC subraya que este reptil representa un riesgo para la fauna bajo protección federal y estatal, entre ellas las tortugas marinas, aves zancudas, la tortuga de tierra gopher y el cocodrilo americano.

Los científicos ponen énfasis en el peligro sobre la lechuza cavadora, ya que la mayor colonia de esta ave coincide con la zona de mayor concentración de monitores detectada.

Si bien hasta la fecha no hay registros de daños directos en el ecosistema, tanto la agencia estatal como los especialistas advierten sobre la necesidad de actuar de manera preventiva: La urgencia de actuar preventivamente es clave, ya que “no se puede esperar hasta que una especie invasora haya demostrado su impacto en el ecosistema, porque entonces ya será demasiado tarde”, afirma Mazzotti.

Regulaciones y control: límites legales en Florida

En Florida, el monitor del Nilo carece de protección específica salvo por las leyes generales de protección animal. Es posible eliminarlos de forma humanitaria en predios privados siempre que exista autorización del propietario, tal como señalan las regulaciones actuales. Desde abril de 2021, la especie fue incorporada a la “Lista de Especies Prohibidas No Nativas” de Florida, lo que restringe su tenencia a fines de investigación científica, educación, control o erradicación.

El clima cálido y la variedad de hábitats hídricos —manglares, marismas salinas y otros ambientes acuáticos— permiten que la especie sobreviva y se expanda, tanto por tierra como en aguas dulces y saladas. Su fuerza y comportamiento agresivo dificultan la captura. Mazzotti advierte que “son muy fuertes y extremadamente agresivos. Se defienden y hasta pueden morder a quienes intentan manipularlos”, recoge el medio estadounidense ABC News.

Con hábitos diurnos, suelen verse tomando sol en rocas o ramas cercanas al agua, y durante las noches o en temperaturas bajas se ocultan en madrigueras o permanecen sumergidos. Su alta tasa de reproducción, sumada a la extensa red de canales en el sur de Florida, aumenta su capacidad de colonización.