Un niño de tres años, identificado como Katerrius Sparks, murió el pasado 22 de julio después de haber sido olvidado durante horas dentro de un automóvil en Birmingham, Alabama.
El menor estaba bajo la custodia de una trabajadora contratada por el Departamento de Recursos Humanos de Alabama (DHR), responsable de su traslado entre distintos puntos como parte del proceso estatal de cuidado temporal.
Las autoridades señalaron que el incidente ocurrió tras una visita supervisada con el padre del niño. La trabajadora contratada, cuyo nombre no ha trascendido, recogió a Katerrius desde la guardería y debía llevarlo de vuelta tras la visita. Sin embargo, el menor fue llevado hasta la casa de la empleada y quedó dentro del vehículo, según informó la Policía de Birmingham.
La policía recibió una llamada de emergencia hacia las 17:30 del martes 22 de julio en la cuadra 1500 de Pine Tree Drive, donde encontraron al niño dentro del automóvil. El servicio de bomberos de Birmingham declaró a Katerrius muerto en el lugar.
Durante ese día, las temperaturas en Birmingham superaron los 32 grados Celsius, con una sensación térmica aún mayor debido a la humedad, de acuerdo con el reporte de NBC News. Autoridades indicaron que el tiempo exacto que el menor permaneció dentro del coche aún no está claro, pero fueron notificadas de que habría estado “cinco horas” encerrado, según familiares.
Investigaciones en curso
Según el comunicado de la policía, la trabajadora “ha estado colaborando con la investigación”. Fue llevada a las dependencias policiales para declarar.
El sargento Laquitta Wade, portavoz del departamento de policía, indicó que “por ahora, lo único que puedo decir es que creemos que fue accidental”, confirmando que la trabajadora estatal “olvidó que el niño estaba en el vehículo”.
La decisión sobre posibles cargos quedará en manos de la Fiscalía del Distrito, según aclaró Wade. “La investigación aún sigue abierta”, añadió.
Por su parte, el Departamento de Recursos Humanos aseguró en un comunicado que el prestador de servicios externo ya vetó a la empleada involucrada: “El proveedor ha rescindido el contrato de la empleada. Debido a la confidencialidad, DHR no puede comentar más acerca de la identidad del niño ni las circunstancias exactas”.
Reacciones y peticiones de la familia
La noticia generó conmoción en la comunidad de Bessemer, donde residía el menor. Su familia exige explicaciones sobre el fallo en los protocolos de traslado de menores bajo tutela del estado.
Brittney Debruce, tía de Katerrius, relató a medios estadounidenses que los funcionarios informaron que el niño estuvo en el coche unas cinco horas. Destacó que la trabajadora contratada tenía experiencia en este tipo de tareas: “no era la primera vez que ella lo recogía, eso era parte de su trabajo”, contó a ABC News.
“Creo en mi corazón que no lo hizo intencionalmente. He hablado con ella en varias ocasiones y sé que ha trasladado a muchos niños. Cometió un error, pero queremos respuestas y no nos detendremos”, afirmó Debruce.
Actos de homenaje y memoria
La muerte del pequeño ha movilizado a la comunidad. El viernes 1 de agosto está prevista una vigilia con velas frente al edificio del Departamento de Recursos Humanos en Bessemer, a las 19:30, hora local. El servicio memorial se celebrará el sábado al mediodía en la Iglesia Bautista Sixth Avenue Beulah.
El caso de Katerrius Sparks ha vuelto a poner bajo el foco la seguridad de los menores bajo el sistema de cuidado temporal en Estados Unidos y los riesgos asociados a las temperaturas extremas en el sur del país. Autoridades estatales y federales advierten cada año acerca del peligro de dejar niños solos dentro de vehículos, ya que pueden sufrir un golpe de calor en solo minutos.
“Un niño bajo custodia del DHR fue trasladado por un proveedor contratado cuando ocurrió el incidente”, dice el comunicado oficial. La familia busca que episodios similares no se repitan y que las políticas de supervisión y transporte sean revisadas con rigor.
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