La marca de ropa Forever 21 se declara en bancarrota nuevamente en EEUU y alista ventas de liquidación

La cadena de moda rápida Forever 21 ha solicitado la bancarrota por segunda vez, afectada por la competencia de minoristas extranjeros y la reducción del tráfico en centros comerciales. La empresa mantendrá sus operaciones en Estados Unidos mientras busca un comprador, aunque comenzará la liquidación de inventario en sus tiendas físicas.

Según CBS News, F21 OpCo, LLC, operador de la marca en Estados Unidos, presentó la solicitud de protección bajo el Capítulo 11 ante el Tribunal de Quiebras del Distrito de Delaware. Pese a la crisis, la compañía seguirá operando su sitio web y locales en el país “por el momento”, mientras se evalúa una posible venta de activos. Sin embargo, la declaración de quiebra podría significar el cierre definitivo de su presencia física en el mercado estadounidense.

En documentos judiciales, la empresa señaló que la competencia con Shein y Temu, plataformas extranjeras que han aprovechado la exención fiscal de minimis, ha sido un factor clave en su crisis financiera. Esta norma permite que productos importados con un valor inferior a $800 ingresen al país sin pagar aranceles ni impuestos, lo que ha permitido a estos minoristas reducir costos y ofrecer precios más bajos. ABC News reportó que, además de este problema, la empresa enfrenta costos crecientes, cambios en los hábitos de consumo y dificultades económicas que afectan a su base de clientes.

Una nueva bancarrota: el declive de Forever 21

Esta no es la primera vez que Forever 21 enfrenta problemas financieros. En 2019, la empresa ya había presentado una solicitud de bancarrota y cerrado más de 100 tiendas en Estados Unidos y otros países. Sin embargo, en 2020, el grupo Authentic Brands Group, Simon Property Group y Brookfield Property Partners adquirió la marca con la intención de revitalizarla, según CBS News.

Aunque la compra le dio un respiro, la empresa nunca logró recuperar la rentabilidad. Durante la pandemia, el comercio electrónico se consolidó como la principal vía de consumo, y la marca no pudo competir con minoristas que operaban exclusivamente en línea. A medida que las compras en centros comerciales disminuyeron, el modelo de negocio de Forever 21 quedó en una posición vulnerable.

A pesar de su crecimiento en los años 90 y 2000, la compañía no se adaptó a las nuevas tendencias de consumo. Según Neil Saunders, analista de GlobalData, la expansión de la marca se basó en una estrategia de tiendas físicas en centros comerciales, pero la disminución del tráfico en estos espacios la dejó sin una base sólida de clientes. “Forever 21 fue siempre un minorista viviendo con el tiempo en su contra”, explicó Saunders en declaraciones recogidas por ABC News.

La competencia de Shein y Temu

Uno de los mayores desafíos que enfrenta Forever 21 es la competencia de marcas extranjeras como Shein y Temu, que han transformado la industria de la moda rápida con precios extremadamente bajos y un modelo de negocio basado en la venta directa al consumidor desde fábricas en Asia.

La empresa citó en documentos judiciales que estas plataformas han aprovechado la exención de minimis para evadir los costos que afectan a los minoristas con presencia en Estados Unidos. Según ABC News, esta normativa permite que productos importados por menos de $800 ingresen sin pagar impuestos ni aranceles, lo que les otorga una ventaja competitiva significativa. En cambio, Forever 21 debe pagar tarifas e impuestos por los productos que almacena en Estados Unidos, lo que impacta directamente en sus precios y márgenes de ganancia.

Brad Sell, director financiero de F21 OpCo, señaló en un comunicado que esta situación ha dificultado encontrar un “camino sostenible” para la compañía. “Las empresas extranjeras han utilizado esta exención para socavar nuestros precios y márgenes”, explicó. Además, mencionó que los costos operativos, la inflación y los cambios en las tendencias de consumo han hecho que la recuperación sea aún más difícil.

El impacto del comercio electrónico y los centros comerciales

El modelo de negocios de Forever 21 dependía de su presencia en centros comerciales, un sector que ha experimentado una drástica caída en las últimas dos décadas. Según CBS News, el auge del comercio electrónico y la preferencia de los consumidores por las compras en línea han reducido el tráfico en tiendas físicas, afectando a numerosas cadenas minoristas.

En su apogeo, Forever 21 llegó a operar más de 800 tiendas en todo el mundo, pero esta expansión se produjo justo cuando los consumidores comenzaron a alejarse de los centros comerciales. “La compañía quedó atrapada con locales grandes en espacios donde cada vez menos personas compraban”, explicó Neil Saunders, citado por ABC News.

Mientras otras marcas de moda rápida, como H&M y Zara, han logrado adaptarse mejor al entorno digital, Forever 21 se quedó rezagada. La empresa invirtió en expansión física en lugar de desarrollar una estrategia sólida de ventas en línea, lo que le dejó en desventaja frente a rivales que apostaron por lo digital.

¿Qué pasará con Forever 21?

Pese a la bancarrota, Forever 21 aún tiene opciones. Según ABC News, la empresa realizará liquidaciones en sus tiendas mientras busca posibles compradores. En caso de que se concrete una venta, la marca podría continuar operando en un formato diferente, posiblemente como un negocio exclusivamente en línea.

La compañía también confirmó que sus operaciones fuera de Estados Unidos no se verán afectadas, ya que los locales en otros países son gestionados por licenciatarios independientes. Esto significa que la marca seguirá existiendo en mercados internacionales, aunque su futuro en Estados Unidos sea incierto.