Más del 90% de las torres de control en aeropuertos de Estados Unidos operan con dotación de personal por debajo de los estándares establecidos por la FAA y la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA), según datos oficiales analizados por CBS News.
La escasez de controladores de tráfico aéreo ha generado preocupaciones sobre la seguridad operativa en el sistema de aviación del país. La falta de personal plenamente capacitado puede afectar la gestión eficiente del tráfico aéreo, aumentar la carga de trabajo de los operadores disponibles y provocar retrasos en vuelos.
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El problema cobró relevancia tras el accidente aéreo ocurrido el 29 de enero de 2025, cuando un avión de American Airlines colisionó con un helicóptero Black Hawk del Ejército de EE.UU. en las cercanías del Aeropuerto Nacional Reagan, en Washington, D.C. El choque dejó 67 fallecidos. De acuerdo con CBS News, en el momento del incidente solo un controlador supervisaba las operaciones de helicópteros y algunos aviones en la torre del aeropuerto, cuando la normativa establece que la tarea debe ser realizada por dos personas.
Falta de personal en las torres de control aéreo en EEUU
El informe de la FAA indica que solo el 2% de las torres cumplen con los objetivos de dotación de personal para 2024 si se consideran únicamente los controladores completamente capacitados. Este porcentaje se eleva al 8% cuando se incluyen aprendices en formación. El documento detalla que ninguno de los 21 Centros de Control de Tráfico de Rutas Aéreas, encargados de gestionar vuelos en altitud, alcanzó los niveles requeridos de personal.
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Impacto del déficit de controladores en la seguridad aérea
Según el análisis de CBS News basado en datos de la FAA correspondientes al año fiscal 2023, el sistema de tráfico aéreo de EE.UU. cuenta con un 72% de los controladores necesarios si se contabilizan únicamente aquellos plenamente entrenados. La cifra asciende al 87% al incluir a los aprendices en formación. La diferencia equivale a entre 3,000 y 4,000 controladores menos de los objetivos establecidos por la FAA y NATCA.
Causas de la escasez de controladores en EE.UU.
El informe de la FAA señala que la pandemia de COVID-19 afectó la contratación y formación de nuevos controladores. En su reporte, la agencia menciona que “con el fin de proteger a los empleados y garantizar la continuidad de las operaciones, se eliminaron o redujeron significativamente ciertas actividades en las instalaciones de control de tráfico aéreo”. La disminución de las sesiones de capacitación en el trabajo también impactó la disponibilidad de controladores certificados.
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Datos sobre la dotación de personal en torres de control
Los estándares de dotación de personal de la FAA incluyen dos niveles de referencia: un estándar mínimo definido por la agencia y un objetivo más alto acordado con el sindicato de controladores. De acuerdo con CBS News, el 45% de las torres cumplen con el estándar mínimo de la FAA si se contabilizan solo los controladores capacitados, mientras que el 59% alcanza este umbral si se suman los aprendices.
La torre de control del Aeropuerto Nacional Reagan, donde ocurrió la colisión aérea, forma parte de las instalaciones con dotación de personal inferior a los estándares recomendados. La FAA no ha confirmado si la falta de personal contribuyó directamente al incidente, aunque fuentes consultadas por CBS News han señalado que la presencia de un solo controlador en la torre durante el accidente no cumplía con los procedimientos establecidos.
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Déficit de personal en los Centros de Control de Rutas Aéreas
El déficit de personal también afecta los Centros de Control de Tráfico de Rutas Aéreas, que gestionan el tráfico de aeronaves en altitud y supervisan los vuelos entre aeropuertos. Ninguno de estos centros alcanzó los niveles de personal recomendados por el grupo de trabajo de la FAA y NATCA.
El presidente de NATCA, Nick Daniels, declaró a CBS News que incluso si la FAA contratara 2,000 nuevos controladores en este momento, solo la mitad de ellos completaría su certificación dentro de dos o tres años, debido a la duración del proceso de formación.
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Objetivos de contratación y déficit de controladores en EEUU
El informe anual de la FAA indica que el objetivo de personal para 2024 es de aproximadamente 14,600 controladores. Actualmente, el sistema de tráfico aéreo del país opera con un déficit que oscila entre 3,000 y 4,000 controladores, dependiendo de si se incluyen o no los aprendices. La agencia no ha detallado planes específicos para acelerar la contratación o formación de nuevos operadores en respuesta a esta situación.
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