En medio de los devastadores incendios que afectan a Los Ángeles, las autoridades han desplegado un recurso ampliamente utilizado en la lucha contra el fuego: un retardante químico de color rojo brillante conocido como Phos-Chek. Este material, que ha sido arrojado desde aviones cisterna sobre áreas residenciales, vehículos y calles, ha generado imágenes impactantes y ha suscitado preguntas sobre su composición, funcionamiento y posibles efectos en el medio ambiente.
Según informó USA Today, este retardante ha sido una herramienta clave en el combate de incendios forestales durante más de medio siglo, aunque su uso no está exento de controversias.
El retardante, aprobado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos, está compuesto principalmente por sales, como fertilizantes agrícolas, que alteran la forma en que el fuego consume la vegetación. Estas sales se mezclan con agua y se presentan en concentrados húmedos o secos, dependiendo de las necesidades de los equipos de emergencia.
Entre 2009 y 2021, se estima que más de 440 millones de galones de este retardante se han utilizado en terrenos federales, estatales y privados, principalmente en el oeste de Estados Unidos, según datos federales citados por el medio.
¿Por qué el retardante es rojo y cómo actúa contra el fuego?
El distintivo color rojo del Phos-Chek proviene del óxido de hierro, un compuesto químico comúnmente conocido como óxido o “herrumbre”. Este pigmento no tiene un propósito funcional en la supresión del fuego, sino que facilita la visibilidad del material desde el aire y en tierra, permitiendo a los equipos de emergencia identificar las áreas tratadas. Según el Servicio Forestal de los Estados Unidos, el color se desvanece con el tiempo debido a la exposición a factores ambientales como la lluvia y el viento, y puede desaparecer completamente en cuestión de meses.
El funcionamiento del retardante se basa en una serie de reacciones químicas que ocurren cuando el fuego entra en contacto con él. Según el fabricante Perimeter Solutions, el calor del incendio activa los componentes del retardante, que impiden que la celulosa de las plantas alimente las llamas. En lugar de arder, el material vegetal tratado emite vapor de agua, lo que enfría el fuego y reduce su intensidad. Además, el proceso deja una capa de carbono negro que aísla y limita el flujo de aire hacia los combustibles residuales, dificultando la propagación del incendio y facilitando su control.
Impacto ambiental del retardante
Aunque el Phos-Chek ha sido aprobado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos tras superar pruebas de seguridad ambiental, su aplicación está sujeta a estrictas regulaciones. Según consignó el Daily Mail, el Servicio Forestal exige mantener una distancia de al menos 91 metros de los cursos de agua para evitar daños a la fauna acuática, especialmente a los peces. Sin embargo, se permiten excepciones en situaciones donde la vida humana o infraestructuras críticas están en peligro, siempre y cuando se evalúen y mitiguen los impactos ambientales posteriores.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), publicado el año pasado, planteó preocupaciones sobre la presencia de metales tóxicos en los retardantes de uso prolongado, incluido el Phos-Chek. No obstante, el fabricante ha rechazado repetidamente los hallazgos de este estudio, defendiendo la seguridad y eficacia de su producto. Además, el estado de California no ha identificado en el retardante sustancias vinculadas al cáncer o a daños reproductivos y de desarrollo, según informó el medio.
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