El mismo día en que Jenevieve Judd dio a luz a su hijo John Elliott en octubre de 1944, recibió un telegrama devastador del ejército de Estados Unidos informándole que su esposo había desaparecido mientras servía en la Segunda Guerra Mundial. Décadas después, en mayo de este año, el Departamento de Defensa confirmó que los restos de su esposo, el Sargento John A. Tarbert, habían sido identificados.
El Sargento Tarbert, de 24 años, formaba parte del 703º Escuadrón de Bombardeo, 445º Grupo de Bombardeo, Octava Fuerza Aérea. Según The New York Times, su avión fue atacado mientras volaba sobre Alemania el 27 de septiembre de 1944, durante una misión conocida como la Misión Kassel. De los más de 300 hombres que participaron en la operación, solo cuatro aviones regresaron a Inglaterra, dejando al menos 117 muertos y decenas de prisioneros de guerra.
John Elliott, quien vive en Schenectady, Nueva York, comenzó a investigar la desaparición de su padre en 2012, inspirado por su propio hijo. Encontró documentos en su ático que arrojaron luz sobre la vida de su padre antes de la guerra.
El Sargento Tarbert había asistido al Instituto Jacob Tome en Maryland y disfrutaba del fútbol, el periodismo y el arte. Se alistó en junio de 1939 y conoció a Jenevieve Judd mientras estaba en el Cuerpo Aéreo en Fort Lowry. Se casaron el 4 de noviembre de 1943.
La Misión Kassel, según la Kassel Mission Historical Society, fue una operación en la que más de 30 aviones despegaron de Tibenham, Inglaterra, con destino a Kassel, Alemania, pero se desviaron de su curso por razones aún desconocidas. Los aviones lanzaron bombas sobre otra ciudad y fueron atacados por cazas alemanes. El ataque fue breve pero devastador.
El Sargento Tarbert era artillero de cintura en un B-24 llamado Mairzy Doats. El copiloto del avión, el Teniente Carroll G. Snidow, sobrevivió al accidente al lanzarse en paracaídas y escribió sobre la misión mientras estaba prisionero de guerra.
En 2014, Elliott presentó una solicitud para la exhumación de restos que podrían pertenecer a su padre. La solicitud fue aprobada al año siguiente, pero el proceso se ralentizó. Los restos más probables habían sido encontrados en 1951 en el sitio del accidente y enviados al Cementerio y Memorial Americano del Norte de África en Cartago, Túnez. Estados Unidos no tuvo acceso para exhumar allí hasta que firmó un memorando de entendimiento con Túnez en 2022.
En septiembre de 2022, los restos fueron exhumados y transferidos a un laboratorio gubernamental para su examen. Ese mismo mes, un equipo investigó el sitio del accidente del Mairzy Doats y recuperó restos adicionales para ser enviados al laboratorio. Los científicos realizaron análisis antropológicos y de ADN para identificar los restos, y en mayo confirmaron a Elliott que su padre había sido identificado.
De acuerdo con The New York Times, habrá un entierro en noviembre en Schuylerville, Nueva York. “Para mí,” dijo Elliott, “es realmente una celebración de un regreso a casa largamente esperado” dijo al diario neoyorquino.
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