El cambio climático está convirtiendo el chocolate en un verdadero lujo

El mercado del cacao está enfrentando una crisis sin precedentes, con los precios del grano alcanzando máximos históricos debido a una serie de factores que incluyen el cambio climático y problemas estructurales en las zonas de producción. Este fenómeno ha llevado a una escalada en el costo del chocolate, poniendo en jaque tanto a productores como a consumidores.

“El cacao es un mercado donde el agricultor produce un bien de muy alto valor pero recibe una muy pequeña parte del valor de la cadena”, afirmó Tracey Allen, Estratega de Commodities Agrícolas en J.P. Morgan, en un reciente informe en el que elevó una alerta por la remontada en los precios del cacao.

La escasez global de este producto se ha visto agudizada por la sequía inducida por el cambio climático en África Occidental, que proporciona aproximadamente el 80% de la producción mundial de cacao. La Organización Internacional del Cacao, por su parte, anticipa una disminución del suministro global de casi el 11% durante la temporada 2023/2024.

Esta situación ha generado un incremento exponencial en el coste del cacao, que rozó los 10,000 dólares por tonelada métrica en marzo de 2024. “Lo que fue un problema estructural y del lado de la oferta se ha exacerbado por el clima seco y un fuerte Harmattan”, agregó Allen, en el reporte.

Estados Unidos, un consumidor de chocolate

Cifras proporcionadas por la Asociación Nacional de Confiteros (NCA), señalan que los estadounidenses gastaron 19.3 mil millones de dólares en chocolate en supermercados y tiendas de conveniencia en 2022. A pesar de este considerable gasto, el volumen adquirido disminuyó 5.4% en 2023 comparado con el año anterior, elevando la preocupación entre los productores.

Sin embargo, el incesante aumento en los precios del cacao podría estar conduciendo el chocolate hacia el territorio de los artículos de lujo en Estados Unidos, una preocupación creciente para los amantes de este dulce. Con precios récord esperados tanto para el cacao como para el azúcar, gigantes de la industria como The Hershey Co. y Mondelez International anticipan un impacto significativo en sus ganancias, lo que les lleva a considerar incrementos en los precios de sus productos.

Según informó CBS News, estas alzas en los costos de producción están obligando a estas empresas a replantear sus estrategias de precios de cara al futuro. Así lo admitió durante una reciente rueda de prensa, Michele Buck, presidente y CEO de The Hershey Co., quien reconoció que los altos precios del cacao les están forzando a utilizar “todas las herramientas de que disponemos, incluida la fijación de precios, para gestionar el negocio”.

Medidas desesperadas

Frente a este panorama, las marcas de chocolate han tenido que adoptar estrategias para mitigar el impacto del alza de los costos del cacao. Desde incrementar el precio de sus productos hasta modificar las recetas para utilizar menos cacao, pasando por la reducción del tamaño de sus productos, son algunos de los caminos que los fabricantes están explorando. “Hemos visto casos de ‘contracciónflación’, por lo que por el mismo precio, la barra de chocolate es mucho más pequeña”, señaló Celine Pannuti, jefa de Productos Básicos Europeos y Bebidas en J.P. Morgan.

Sin embargo, estas medidas podrían tener un efecto adverso en la demanda de chocolate. La elasticidad de la demanda ante estos aumentos de precios es una preocupación para las compañías, que temen una caída en el volumen de ventas. “Las empresas tendrán que ser cuidadosas sobre cómo manejan la elasticidad de la demanda del chocolate”, indicó Pannuti, quien duda que los consumidores estén dispuestos a asumir los costes adicionales.

En un intento por adaptarse a esta nueva realidad, las marcas de chocolate están innovando con recetas que llaman a una menor proporción de cacao, incluyendo una mayor cantidad de frutas y nueces en sus barras de chocolate. A pesar de estos esfuerzos, parece inevitable que los consumidores deban enfrentarse a precios más elevados por sus dulces preferidos.

Según información divulgada por The Associated Press, las principales compañías procesadoras de cacao en Estados Unidos, incluidas Barry Callebaut de Suiza y Blommer Chocolate Company, filial del procesador japonés de cacao Fuji Oil Holdings, enfrentan una notable reducción en sus operaciones. A medida que los estadounidenses están disminuyendo sus compras de chocolate, motivados por un incremento en los precios y recortes en beneficios alimenticios, estas industrias se ven obligadas a tomar medidas drásticas.

Barry Callebaut anunció recientemente una reducción de aproximadamente el 19% de su plantilla laboral, lo que se traduce en 2,500 puestos de trabajo perdidos durante los próximos 18 meses, según información proporcionada por su CEO a Handelsblatt a finales de febrero.

La esperanza de una respuesta en la oferta está puesta en los patrones climáticos globales, con la posibilidad de que un cambio del fenómeno de El Niño a La Niña resulte en una mejora de las precipitaciones en África Occidental y Asia, lo que sería favorable para la producción del cacao. “**Esta sería una noticia alentadora para la producción principal de más del 80% de los países productores de cacao del mundo, incluyendo a Costa de Marfil y Ghana,” mencionó Allen.