El astronauta Frank Rubio, que batió el récord de vuelo espacial continuo más largo realizado por un estadounidense, aterrizó este miércoles junto a dos cosmonautas rusos en la estepa de Kazajistán tras más de un año en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Su cápsula Soyuz MS-23 se desacopló de la EEI un minuto antes de lo previsto y tardó unas tres horas y media en llegar a la Tierra, aterrizando al sureste de la ciudad de Zhezkazgan.
”Es bueno estar en casa”, dijo Rubio, de 47 años, con una sonrisa tras aterrizar con los cosmonautas rusos Sergey Prokopyev, de 48, y Dmitry Petelin, de 40.
A la pregunta de cómo habían estado sus compañeros de tripulación, Rubio respondió: “Fantástico, sí, todos lo hicieron muy bien”.
Rubio recibió una muñeca matrioska rusa, mientras que Prokopyev apareció sonriente junto a la cápsula y sosteniendo una sandía que pidió al aterrizar. Cuando le preguntaron qué se había traído del espacio, respondió: “Buen humor”.
El control ruso de la misión en la Ciudad de las Estrellas, a las afueras de Moscú, declaró que la tripulación se sentía bien tras poco más de un año en la EEI. Aterrizaron puntualmente a las 11:17 GMT.
Rubio, que realizaba su primer viaje espacial, fue sacado de la cápsula, oscurecida por las temperaturas de la reentrada. Hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y saludó mientras funcionarios espaciales rusos y estadounidenses le tomaban la presión sanguínea y el ritmo cardíaco y le cubrían con una manta.
Los tres hombres llevaban seis meses de retraso en su regreso porque su nave original sufrió una fuga y hubo que enviar una de repuesto. Esto los llevó a prolongar inesperadamente su misión durante 371 días en órbita.
El 11 de septiembre, Rubio superó el récord anterior de la NASA de 355 días consecutivos en el espacio, establecido por el astronauta estadounidense Mark Vande Hei, ya retirado. Rubio es también el primer estadounidense que pasa un año completo en el espacio. Por otro lado es el primer astronauta de origen salvadoreño en haber viajado al espacio y el décimo segundo hispano en total en hacerlo.
“Es un gran honor representar a los hispanos. El mensaje para la juventud es que adelante con el trabajo, el estudio, que cualquier cosa se puede. Es importante que nuestra comunidad siga adelante y siga mejorando nuestro país. Creo que los latinos van a ser una gran parte de América en el futuro”, subrayó en sus últimas declaraciones desde el espacio el pasado día 19.
Aunque Rubio batió el récord estadounidense, él y sus colegas rusos están lejos del récord mundial del ruso Valeri Polyakov, que pasó 437 días y 18 horas consecutivas durante una misión en la estación espacial MIR entre enero de 1994 y marzo de 1995. Polyakov falleció el pasado septiembre a los 80 años.
Rubio, hijo de salvadoreños, nacido en Los Ángeles pero criado en Miami, es médico de familia y cirujano de vuelo titulado, fue oficial de las fuerzas especiales del ejército estadounidense y piloto de helicópteros Blackhawk condecorado por sus misiones de combate en Bosnia, Afganistán e Irak.
Además agradeció el apoyo a su esposa, Deborah, y a sus cuatro hijos adolescentes, pues su “resiliencia y fortaleza” le han ayudado a superar toda esta misión, para la que se había preparado durante cinco años.
En total, la misión del astronauta, que considera Miami su hogar y que fue seleccionado por la NASA en 2017, ha abarcado 253,3 millones de kilómetros y 5.963 vueltas a la Tierra.
(con información de Reuters y EFE)
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