La puerta gris sin marcar del centro de Seúl podría conducir a una oficina más de la capital surcoreana. Sin embargo, tras ella, Kim Do-yoon crea intrincadas obras de arte que le han valido encargos de estrellas del K-pop, jefes de chaebol y miembros de la realeza de Hollywood, incluido Brad Pitt. Más conocido como Doy, el tatuador se cuida de no hacer publicidad de la presencia de su estudio. Porque cada una de sus obras es también un delito.
Según la Asociación Coreana del Tatuaje (kta), la industria surcoreana del tatuaje mueve unos 200.000 millones de wones (151 millones de dólares) al año. La primavera trae consigo una explosión de color, mangas cortas y camisetas escasas que dejan al descubierto los brazos tatuados de los hipsters del país. Fuera de Corea del Sur, la reputación de sus artistas ha crecido junto con el gusto por otras exportaciones culturales del país. Un tatuaje de un artista surcoreano confiere un nivel de cool similar al gusto por la música o el cine surcoreanos.
Sin embargo, sus artistas se ven obligados a trabajar en la clandestinidad. En 1992, un tribunal surcoreano dictaminó que el tatuaje crea riesgos para la salud y debería exigir una licencia médica. Los tatuadores que carecen de esa titulación pueden recibir una multa de 50 millones de wones (38.000 dólares) o hasta cinco años de cárcel. Doy calcula que cada año se encierra a un par de ellos. La prohibición significa también que los tatuadores son vulnerables al chantaje, la explotación o las agresiones sexuales, ya que no pueden denunciar a los autores por miedo a ser incriminados.
Los jóvenes políticos han intentado acercar el sector a la sociedad. Ryu Ho-jeong, diputado de 30 años, presentó en 2021 un proyecto de ley que mejoraría las condiciones laborales y permitiría a los tatuadores declarar sus ingresos. Doy ha adoptado un enfoque más agresivo, compareciendo con frecuencia ante los tribunales durante los últimos cuatro años para apelar una condena y llamar la atención sobre la difícil situación de colegas menos famosos.
La sociedad surcoreana está cada vez más del lado de Doy y Ryu. Las personas mayores siguen desaprobando los tatuajes, por considerarlos signos de criminalidad. Sin embargo, más de la mitad de los surcoreanos y más de cuatro quintas partes de los veinteañeros creen que los tatuadores cualificados deberían poder tatuar a sus clientes. Lejos de ser “un acto desviado”, para los jóvenes un tatuaje no es más que otro producto de consumo, afirma Ha Ji-soo, de la Universidad Nacional de Seúl.
Como era de esperar, los principales adversarios de los tatuadores son los médicos, que afirman que es arriesgado dejar tatuar a quienes no son médicos. Se arriesgan a perder un lucrativo negocio: en 2022, el mercado de los tatuajes semipermanentes, utilizados sobre todo para procedimientos cosméticos, alcanzó un valor de 1.800 millones de wones (1.400 millones de dólares), según la kta.
El gobierno surcoreano, normalmente deseoso de promover su cultura, se ha mostrado hasta ahora reacio a molestar a este poderoso grupo de presión. Pero eso puede cambiar: consciente de que los tatuadores son una fuente potencial de ingresos, el gobierno ya les ha asignado un código fiscal.
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