Silkroad Ensemble imagina el sonido de un país en construcción

Silkroad Ensemble publicó Phoenix Rising, un EP de cuatro canciones grabado en vivo en la sala Seiji Ozawa de Tanglewood, en Lenox (Massachusetts). El lanzamiento ofrece no sólo un documento abreviado de la gira homónima de 2022 del grupo, sino también una reintroducción adecuada del grupo, ahora bajo su nueva directora artística, Rhiannon Giddens. Y luego, Silkroad se embarcó en la siguiente fase de su mayor proyecto hasta la fecha, lanzando su American Railroad: A Musical Journey of Reclamation con un concierto en la Universidad George Mason de Fairfax, Virginia.

Giddens, de 46 años, es una célebre banjista, violinista y vocalista; ganadora de dos premios Grammy; becaria MacArthur; y miembro fundador de grupos como Carolina Chocolate Drops, Gaelwynd y Our Native Daughters. En 2020 fue nombrada sucesora del director fundador de Silkroad, el violonchelista Yo-Yo Ma, que renunció en 2017.

Es una música muy diferente a Yo-Yo Ma: empapada de country, blues y un espectro de tradiciones folclóricas estadounidenses. Su ópera Omar, sobre un erudito islámico de África Occidental vendido como esclavo en Carolina del Sur, se representa hasta el martes 21 de noviembre en la Ópera de San Francisco. Pero comparte con Ma la visión de Silkroad como modelo de colaboración cultural. “Hay una energía que va unida a la música y la danza comunitarias y que hemos absorbido casi por completo de nuestra cultura”, afirma Rhiannon Giddens por teléfono desde un hotel de Nueva York, donde recogía el Premio Pulitzer por Omar.

Estas cosas llevan su tiempo, pero su impacto musical es inmediatamente detectable en Phoenix Rising, que se abre con un arreglo propio del nativo de Carolina del Norte de la canción folk de los Apalaches “O, Death”, transformada aquí en una inquieta invocación que se despliega sobre una maraña de tablas, violines y flautas.

Evidente en esta inusual mezcla de instrumentos es el sonido característico de Silkroad: un conjunto de origen global y decididamente colaborativo, dedicado a tejer los hilos de diversos cánones en nuevas posibilidades musicales. El EP Phoenix, por ejemplo, incluye dos nuevos encargos: “Ho-Oh”, de la flautista y percusionista japonesa Kaoru Watanabe, y un nuevo arreglo de “Ekla Cholo Re”, de Rabindranath Tagore, a cargo del intérprete de tabla Sandeep Das, obras que deberían sonar a mundos distintos. Pero no lo hacen.

El EP se cierra con un arreglo transformado del himno antiapartheid de Peter Gabriel de 1980, “Biko”, por Colin Jacobsen (de los Knights y Brooklyn Rider). El original de Gabriel lograba una distancia autoritaria a través de sus gaitas sintetizadas, sus pulsaciones rítmicas en bucle y sus muestras de canciones de protesta sudafricanas (“Ngomhla sibuyayo” y “Senzeni Na”). La versión de Silkroad hace que cada textura sea tangible e inmediata, con las voces de Giddens y el violinista Mazz Swift intercambiándose en un remolino de texturas: el punteo de la flauta de Wu Man, el grano de la flauta shakuhachi de Kojiro Umezaki, el coro tímbrico de la marimba, el caxixi y el djembe de Haruka Fujii. La canción va más allá de la celda de Steve Biko para convertirse en un llamamiento más amplio a la justicia, y su vibración, a la vez, no parece tanto una fusión endeble como una captura fugaz del consenso mundial.

Por teléfono desde su casa en el norte de California, Fujii, de 48 años, describe su experiencia tocando con Silkroad como un contraste “que cambia la vida” con los conjuntos de cámara más tradicionales del mundo clásico. “Lo que la música es para mí ha adquirido una forma completamente distinta”, dice sobre sus 13 años con el grupo. “Antes era algo que quería expresar sobre mí misma o sobre mi apreciación de la música. Con Silkroad, la música se ha convertido en un medio para conectar con la gente. Ha sido un cambio completo”.

Fue en este espíritu de conectividad entrecruzada donde Giddens encontró la inspiración para American Railroad, una iniciativa plurianual que pretende contar las historias de los trabajadores inmigrantes que construyeron el ferrocarril transcontinental: indígenas y negros estadounidenses e inmigrantes de Irlanda, China, Japón y otros lugares. Al pintar “un cuadro más preciso del origen diaspórico global del Imperio Americano”, como dice el sitio web del proyecto, Giddens también espera revelar por qué la música americana suena como suena, y dar crédito a quien lo merece.

“La potencia económica en la que se convirtió Estados Unidos tras la conexión de la vía transcontinental se debe a la gente que la construyó, a las tierras que atravesó y a las personas cuyas culturas se vieron alteradas para siempre por este motor económico”, afirma Giddens. “Lo que intentamos es recordar a la gente que no todo progreso es bueno: las cosas tienen matices, son ambiguas. Reconozcamos cómo se construyó”.

Además de la gira y de un próximo álbum, American Railroad incluirá instalaciones visuales específicas para cada lugar, residencias en universidades, una serie de documentales, un libro infantil y materiales curriculares para uso de educadores y del público en general. Durante los últimos tres años, los músicos de Silkroad participantes han estado recopilando información y realizando visitas a los principales lugares de construcción del ferrocarril: Nueva York, San Francisco y la reserva de Standing Rock en las Dakotas. Estas visitas culminaron en una serie de Train Station Trios, talleres musicales abiertos de conjuntos formados por varios miembros de Silkroad y estudiosos locales.

“Tenía un par de nociones, ideas y direcciones muy claras que creía que debíamos seguir”, dice Giddens sobre el desarrollo del proyecto. “Pero en última instancia se trata de un conjunto, y en realidad se trata del descubrimiento de cada músico individual y de cómo conectan”.

La gira incluirá tres nuevas obras encargadas por el intérprete de pipa Wu Man, la artista de jazz Cécile McLorin Salvant y la música nativa Suzanne Kite, así como nuevos arreglos de Fujii, Giddens y la también miembro de Silkroad Maeve Gilchrist. La pieza de Fujii - “Tamping Song”- se basa parcialmente en las “canciones de martillo” de principios del siglo XX que cantaban los trabajadores del ferrocarril en Japón y es un homenaje de Fujii al gran número de inmigrantes japoneses que trabajaron en las líneas, especialmente tras la Ley de Exclusión China de 1882. Giddens ofrece una interpretación de otra canción de martillo, “Swannanoa Tunnel”, cuya melodía recorre el espectáculo, enredada en el bluegrass y el folk, pero inextricablemente ligada a los trabajadores ferroviarios negros de su estado natal, Carolina del Norte.

La idea es contar la historia de un viaje a través de otro, agudizar múltiples historias difuminando las líneas que las separan y construir un nuevo modelo de intercambio que, como el ferrocarril, tenga posibilidades de unir a la gente. Pero prepárense: la noche terminará probablemente, como prefiere Rhiannon Giddens, con alguna canción. “No hay que ser sólo el público”, dice. “También puedes ser el creador. También pueden ser los artistas. Tiene que empezar con nosotros tocando una melodía, ¿no?”.

Fuente: The Washington Post