Los hábitos alimentarios cambian rápido en EEUU con el resurgir de la comida casera

La cocina casera estaría reapareciendo, si es que alguna vez ha estado fuera de juego.

Los restaurantes se ven afectados por la conveniencia de Netflix, el advenimiento de comidas prefabricadas, la difusión de la entrega de comestibles a través de internet, más la aplastante deuda infantil y un enfoque en la alimentación saludable. El ochenta y dos por ciento de las comidas estadounidenses se preparan en casa, más de lo que se cocinaba hace 10 años, según el investigador NPD Group. El último pico en la restauración fue en el 2000, cuando un estadounidense, de media, cenaba 216 veces al año. Esa cifra cayó a 185 para el año que finalizó en febrero, según NPD.

No se deje engañar por los informes sobre el aumento en las ventas de restaurantes de Estados Unidos en grandes cadenas como McDonald's. Los aumentos han sido impulsados por aumentos de precios, no por más clientes. El tráfico para la industria cayó un 1.1 por ciento en julio, el mes 29 de descenso consecutivo, de acuerdo a datos facilitados por MillerPulse.

"Es contradictorio porque se ven muchas cosas en la prensa sobre el aumento de las ventas de restaurantes", señaló David Portalatin, un asesor de la industria alimentaria de NPD. "Estados Unidos todavía cocina en casa".

El cambio está pensando en la industria de la comida rápida. Los restaurantes ya están luchando con mayores costos de mano de obra y renta que están transfiriendo a los clientes, lo que a su vez hace que la cocina casera sea más económica. McDonald's, Jack in the Box, Shake Shack y Wendy's han subido los precios en el último año.

"Para muchos consumidores, es costoso comer fuera", apuntó Bob Goldin, socio de la consultora de servicios alimenticios Pentallect. "Puedes ahorrar mucho dinero en el supermercado".

Mientras que salir a comer siempre ha sido más caro, la brecha entre los restaurantes y la cocina casera se está ampliando, haciendo que los supermercados se vean aún más baratos. Esa es una perspectiva especialmente atractiva para los millennials conscientes del presupuesto, que se inician en la creación de familias.

Claire Tinley, de 32 años, estudiante de enfermería de Chicago que tiene dos hijos pequeños, explicó que solía comer con su esposo dos veces a la semana, pero que ha reducido el período a una vez cada dos semanas.

"Quería que mi comida impactara en mis hijos", indicó Tinley mientras estaba en un mercado local agarrando cilantro, jengibre y cebollas para preparar chana masala, un guiso de garbanzos indio, en casa. "Estamos pagando por el cuidado de los niños, estamos pagando por la escuela. El presupuesto del restaurante no está allí, y es más barato comer en casa".

La cadena de supermercados de descuento Aldi señaló recientemente que está presentando más opciones de "comida para llevar", como una ensalada con hummus y galletas por USD 3.49.

Este tipo de compañías han tenido un éxito variado. El campo está liderado por HelloFresh y Blue Apron. En mayo, Kroger compró Home Chef, y Walmart se asoció con Gobble para vender paquetes de cena de 15 minutos.

"Hace diez años, tenías que cortar sus propias cebollas", comentaba la analista de Bloomberg Intelligence Jennier Bartashus. "Hoy en día, puedes ir a cualquier tienda de abarrotes y la mayoría de ellos venden frutas y verduras precortadas. Si el principal motivo para salir a comer fuera es que es más conveniente, ese problema ahora está siendo resuelto por una variedad de productos y servicios diferentes".

Chick-fil-A está vendiendo paquetes de pollo en 150 de sus restaurantes en Atlanta por primera vez. Los clientes pueden tomar una en el drive-thru por USD 15.89 y preparar su propio pollo parmesano o enchiladas por 30 minutos.

La prueba de Chick-fil-A durará tres meses y medirá si los paquetes dañaron las ventas de otros artículos de la cadena, según Michael Patrick, que lidera el proyecto. Patrick predijo que los kits de comida aumentarían las ventas de la compañía, y les daría a los comensales otra opción de cena fácil para las noches.

"Hay una conexión emocional con la cocina", comentó Patrick en una entrevista. "Hay un orgullo y una sensación de que 'realmente hice algo' y 'tengo que servirle algo a otra persona que no le gusta comer fuera'".