Una popular tienda de mascotas vendía bacterias sin saberlo

Los funcionarios federales de salud explicaron que investigan un brote multiestatal de infecciones por campilobacteriosis, que estaría vinculado a los cachorros que vendía Petland, una cadena nacional con cerca de 80 tiendas en Estados Unidos.

Las bacterias, una causa común de enfermedades diarreicas que pueden propagarse a través del contacto con las heces de perro, han enfermado al menos a 39 personas en Ohio, Kansas, Missouri, Tennessee, Pennsylvania y Florida. Nueve personas fueron hospitalizadas desde septiembre, pero no se han reportado muertes, según funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Las pruebas de laboratorio y los hallazgos epidemiológicos han vinculado las enfermedades a Petland, con sede en Ohio, según fuentes del CDC. Doce de los diagnosticados con infecciones de campilobacteriosis son empleados de la empresa, y 27 compraron un cachorro en sus establecimientos o visitaron una casa con un perrito salido de allí.

La mayoría de los casos de campilobacteriosis se asocian con el consumo de aves o carne cruda o poco cocida, también por contaminación cruzada de estos y otros alimentos. Pero los animales también se pueden infectar y propagar la bacteria a los humanos aunque no necesariamente presenten algún síntoma. En las personas, así como en los cachorros, la infección puede causar diarrea con sangre, vómitos y fiebre. La mayoría de las personas que se enferman se recuperan en una semana sin ningún tratamiento específico.

Es probable que el anuncio del CDC dé alas a los críticos de las tiendas de mascotas, ya que se han convertido en los objetivos de los grupos de protección de los animales. Más de 200 ciudades y condados promulgaron leyes que prohíben a las tiendas de mascotas vender cachorros. Petland es la única cadena nacional que vende perros de criadores comerciales.

En julio, el Fondo de Defensa Legal Animal presentó una demanda colectiva contra la compañía: alegó que defraudó a los clientes al garantizar cachorros aunque sabía que eran propensos a enfermedades y otros problemas. La firma, que dice que solo vende animales de criadores autorizados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y con informes federales, ofrece una "garantía de salud" a los compradores de perritos y gatitos, según la cual el animal fue examinado por dos o tres veterinarios antes de ser puesto a la venta.

Pero el director de litigios del grupo de animales, Matthew Liebman, dijo hace unos días que esas inspecciones son superficiales ya que los informes llevan la firma de veterinarios que están obligados por la compañía. Aunque la campilobacteriosis no está entre las condiciones que los clientes han reportado al grupo, Liebman admitió que no estaba sorprendido al enterarse de ese brote.

"No es difícil ver cómo los animales criados en estas condiciones exiguas e insalubres, transportados con camiones durante miles de millas hasta las tiendas, mezclados con otros animales jóvenes y frágiles y tocados por numerosos empleados y clientes se podrían convertir en un auténtico foco de enfermedades", apuntó.

En un correo electrónico, el presidente ejecutivo de Petland, Joe Watson, calificó las acusaciones de la demanda de "carentes de fundamento".

"Más allá de dónde pueda comprar su perro, la mascota puede sufrir una amplia variedad de enfermedades, igual que un niño. Tomamos todas las precauciones posibles para asegurar la salud de nuestras mascotas", escribió el directivo.

Watson señaló que los veterinarios de Petland no analizan a todos los cachorros en busca campilobacteriosis, sólo a los que muestran los síntomas.

La portavoz del CDC, Brittany Behm, dijo que los funcionarios de salud pública no tienen la cereza de que esa bacteria sea común entre los animales. Algunos estudios hallaron que menos del 20% de los perros son portadores de la enfermedad, mientras que otros concluyeron que hasta el 75% lo son. La agencia comentó que solo algunos de los cachorros de Petland tenían esos síntomas.

Watson subrayó que la garantía de salud de su compañía suele proveer tratamiento veterinario para hacer frente a problemas bacterianos, virales y congénitos. Por esa razón, cubriría los costos relacionados con el veterinario para los clientes cuyos cachorros estaban infectados con la bacteria. Petland brindó la documentación de la perrera y la información de contacto del veterinario.

Los CDC estiman que alrededor de 1,3 millones de personas sufren casos de campilobacteriosis cada año, de los cuales dos tercios se transmiten en los alimentos, según datos de Behm. El resto de los casos proceden de animales y de otras fuentes. La mayoría de las infecciones no se propagan de una persona a otra.

La mayoría de los individuos infectados durante el brote actual están en Florida y Ohio.

Para evitar contraer la enfermedad, el CDC aconseja a los dueños de perros que se laven bien las manos tras manipular a las mascotas y que limpien rápidamente las heces, la orina y el vómito. También es una mala idea dejar que un perro se lama la boca o la cara, según la agencia federal.