El Reino Unido obliga a los sitios pornográficos a verificar la edad, de verdad

Las nuevas medidas han sido muy bien acogidas, pero han suscitado algunas críticas por motivos de privacidad.

El Reino Unido acaba de aplicar nuevas normas que obligan a los usuarios de internet a demostrar su edad antes de entrar en sitios con contenidos potencialmente nocivos para los menores, como pornografía y material que fomente la violencia o las autolesiones.

Las normas forman parte de la Ley de Seguridad en Línea, legislación aprobada en 2023 que constituye uno de los esfuerzos de mayor alcance en una democracia occidental para regular los contenidos en línea.

Las nuevas normas de verificación de la edad, que entraron en vigor el 25 de julio, pretenden proteger a los menores de los contenidos nocivos en línea, incluidos los sitios web que promueven el suicidio o los trastornos alimentarios.

El gobierno británico dijo que, solo durante el mes de julio, el 16 por ciento de los adolescentes habían visto en internet material que estigmatiza ciertos tipos de cuerpo o promueve los trastornos alimentarios.

Las normas se observan atentamente en Europa, Estados Unidos y Australia, que planea en diciembre retirar a más de un millón de jóvenes adolescentes de las redes sociales al establecer una edad mínima de 16 años para acceder a ellas.

Esto es lo que hay que saber sobre la ley:

¿Qué cubre la normativa?

La ley se aplica a sitios web, servicios de redes sociales, sitios para compartir y almacenar archivos en la nube, foros en línea, aplicaciones de citas y servicios de mensajería instantánea. Todos ellos están ahora obligados a verificar la edad de los visitantes si sus plataformas contienen contenidos nocivos o inadecuados para la edad.

Además de los sitios de pornografía, entre las aplicaciones que han introducido verificaciones de edad se encuentran Grindr, el servicio de citas gay; Discord, la aplicación de chat social; y Reddit.

¿Cómo deben verificar la edad los sitios web?

Ya no basta con pedir a los usuarios que hagan clic en una casilla para confirmar que son mayores de 18 años. Las plataformas que tienen contenidos inapropiados para ciertas edades están obligadas a utilizar una "garantía de edad altamente efectiva" para impedir el acceso a los menores, un proceso que algunos han denominado age-gating.

Los métodos de verificación de la edad incluyen exigir a los usuarios que carguen los datos de una tarjeta de crédito o un documento de identidad expedido por el gobierno, o permitir que la cámara de un ordenador portátil haga una foto, que se escanea para estimar la edad del usuario.

Las empresas que realizan comprobaciones de edad en línea no pueden recopilar ni almacenar datos personales a menos que sea necesario, según la ley.

En caso de que los sitios web incumplan la ley, Ofcom, el organismo británico que regula los medios de comunicación, puede imponer multas de hasta 18 millones de libras esterlinas (24 millones de dólares) o el 10 por ciento de los ingresos mundiales de la empresa, si esta cifra es superior.

La mayoría de los británicos apoyan la ley, pero algunos tienen dudas sobre la privacidad

La mayoría de los británicos, casi el 70 por ciento, dijo que apoyaba la nueva normativa, según una encuesta de YouGov publicada la semana pasada en la que participaron unos 4400 adultos. Pero solo uno de cada cuatro dijo que creía que las restricciones impedirían que los niños accedieran a pornografía en línea, según la encuesta.

También ha surgido una oleada de oposición. Más de 500.000 personas han firmado una petición para derogar la Ley de Seguridad en Internet, que ha sido criticada por activistas del derecho a la intimidad y la libertad de expresión. Sostienen que las normas son un ejemplo de extralimitación gubernamental y dicen que son peligrosas para quien necesita permanecer en el anonimato en internet.

El gobierno británico afirma que existen herramientas de reconocimiento facial capaces de determinar la edad de un usuario sin guardar su imagen ni identificar a la persona de la foto, pero los críticos han expresado su preocupación por la filtración de datos y si todas las empresas afectadas por la ley disponen de los recursos necesarios para impedir una fuga de información.

Los críticos también afirman que el alcance de la normativa va demasiado lejos al incluir los foros de aficiones en línea y una serie de otros sitios. Afirman que los sitios pequeños que no dispongan de los recursos necesarios para cumplir la ley tendrán que cerrar.

El gobierno británico declaró que no tenía planes de derogar la ley, la cual se aprobó bajo un gobierno conservador y entró en vigor bajo el actual gobierno laborista. Aun así, Nigel Farage, líder del partido populista de derecha británico Reform UK, ha pedido que se derogue.

Los usuarios se valen de la tecnología para eludir las restricciones

Algunos usuarios dicen que han recurrido a soluciones provisionales, como el uso de una VPN, o red privada virtual, para eludir los controles de edad al crear una conexión segura y encriptada entre su ordenador y un servidor de otro país donde no se aplican las normas.

Otros eluden las normas de formas más inusuales. Algunos han utilizado imágenes del personaje principal del videojuego Death Stranding 2 para imitar expresiones y engañar a las herramientas de reconocimiento facial, según PetaPixel, un sitio web centrado en la tecnología de la imagen.

¿Existen medidas similares en Estados Unidos?

Sí. Más de 20 estados han introducido medidas para restringir el acceso a la pornografía en línea en los últimos tres años. En junio, la Corte Suprema ratificó una ley de Texas destinada a impedir que los menores accedan a material sexual en internet, al exigir a los usuarios que demuestren que tienen al menos 18 años antes de acceder a tales sitios.

El juez Clarence Thomas escribió que la restricción de edad de la ley era necesaria. "A diferencia del dependiente de una tienda", escribió, "el operador de un sitio web no puede mirar a sus visitantes y calcular su edad. Sin el requisito de presentar una prueba de la edad, incluso los niños claramente menores de edad podrían acceder a contenidos sexuales sin ser detectados".

Las empresas de redes sociales de Estados Unidos han argumentado que la responsabilidad de verificar la edad debería recaer en las empresas que gestionan las tiendas de aplicaciones, como Google y Apple, y no en ellas.

Jenny Gross es reportera del Times y cubre noticias de última hora y otros temas.

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