Imágenes satelitales revelaron que China trabaja en la propulsión nuclear para un nuevo portaaviones

China ha construido un prototipo de reactor nuclear terrestre diseñado para un gran buque de superficie, un paso que apunta a su primer portaaviones con propulsión nuclear, según un análisis de imágenes satelitales y documentos del gobierno chino, reportado por la agencia de noticias AP.

La Marina del Ejército Popular de Liberación de China, que ya es la mayor del mundo en número de buques, se encuentra en rápida modernización. La incorporación de portaaviones nucleares le acercaría a una verdadera fuerza de aguas profundas, ampliando su alcance en alta mar y rivalizando con Estados Unidos.

“Un portaaviones nuclear colocaría a China en la exclusiva liga de las potencias navales de primera clase, un grupo actualmente limitado a Estados Unidos y Francia”, explicó Tong Zhao, investigador del Carnegie Endowment for International Peace. “Este desarrollo simbolizaría el prestigio nacional, avivando el nacionalismo doméstico y elevando la imagen global de China como una potencia”.

Investigadores del Middlebury Institute of International Studies en California (Estados Unidos) identificaron el proyecto mientras estudiaban un sitio en una zona montañosa cerca de Leshan, en la provincia de Sichuan. Inicialmente creyeron que se trataba de una instalación para producir plutonio o tritio para armas, pero concluyeron que es un prototipo para la propulsión nuclear de un buque militar. Denominado Proyecto Longwei o Proyecto de Desarrollo de Energía Nuclear, está bajo la administración del Instituto de Energía Nuclear de China, subsidiaria de la Corporación Nacional Nuclear de China (CNNC).

La construcción del reactor en Leshan es el primer indicio sólido de que China trabaja en la propulsión nuclear para un portaaviones, afirmó Jeffrey Lewis, profesor en Middlebury y parte del equipo de investigación. “Operar un portaaviones nuclear es un club exclusivo, uno al que China parece estar preparada para unirse”, dijo Lewis.

Documentos como licitaciones, informes de impacto ambiental y quejas de residentes por el ruido y el polvo durante la construcción apuntaron a un prototipo para propulsión naval en el sitio Base 909, que alberga otros seis reactores. La infraestructura incluye un sistema de reactor de agua a presión con un circuito secundario, característico de los reactores de propulsión naval. La instalación está administrada por el Centro de Investigación y Diseño de Buques de China (Instituto 701), responsable del desarrollo de portaaviones.

Expertos no involucrados en el estudio han validado las conclusiones de Middlebury. Jamie Withorne, analista en el Oslo Nuclear Project, dijo que los argumentos son “convincentes”, basándose en los informes y la construcción correlativa en Base 909. Sarah Laderman, analista de Open Nuclear Network, calificó los hallazgos como “cuidadosamente realizados y exhaustivamente investigados”, sugiriendo que China parece trabajar en un sistema de propulsión nuclear para sus buques de superficie, posiblemente portaaviones.

China cuenta actualmente con tres portaaviones: el Liaoning y el Shandong, adaptados del diseño soviético y que utilizan una rampa tipo “ski-jump” para el despegue de aviones; y el Fujian, lanzado en 2022, el primero de diseño chino con un sistema de lanzamiento electromagnético similar al de la marina de EEUU, pero todos con propulsión convencional. En marzo, el comisario político de la marina china Yuan Huazhi confirmó la construcción de un cuarto portaaviones, sin aclarar si sería nuclear.

Se especula que China podría construir simultáneamente dos nuevos portaaviones: uno del modelo Tipo 003 como el Fujian y otro nuclear del Tipo 004. Sin embargo, expertos como Matthew Funaiole, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dudan que el próximo portaaviones sea nuclear, sugiriendo que China optimizaría primero el diseño del Fujian.

El presidente chino, Xi Jinping, ha instruido a sus fuerzas armadas para construir una marina “de primera clase”, como parte de su visión de rejuvenecimiento nacional. La Armada del EPL es la mayor en el mundo con más de 370 buques y submarinos, y su capacidad de construcción naval produce cientos de embarcaciones al año, en comparación con las cinco o menos que EEUU construye anualmente, según un informe del Congreso de EEUU.

Sin embargo, la marina estadounidense mantiene una ventaja significativa, con 11 portaaviones nucleares desplegados globalmente. El Pentágono ha expresado preocupación por la rápida modernización de la flota china, que permite a Beijing operar más allá de sus aguas cercanas y ampliar su influencia en el Pacífico Occidental, donde existen tensiones con países vecinos por disputas marítimas y territoriales.

Estos avances también elevarían las capacidades chinas en torno a la Primera Cadena de Islas, que incluye Taiwán, territorio que China reclama. Beijing afirma que podría invadir la isla si fuera necesario, mientras que EEUU está legalmente obligado a proveer armas a Taiwán para su defensa, y podría asistir desde bases en el Pacífico en caso de conflicto.