Las escuelas vacías del Líbano presagian daños a largo plazo al futuro de los niños en el país

En un día escolar reciente, la escuela secundaria Rene Mouawad en Beirut estaba vacía, sus aulas estaban oscuras, al igual que todas las escuelas públicas del Líbano durante la mayor parte de los últimos tres meses. Sus maestros en huelga protestaban frente al Ministerio de Educación, no muy lejos.

Alrededor de cien maestros se unieron a la manifestación frente al ministerio, bloqueando el tráfico y sosteniendo pancartas exigiendo aumentos salariales. “Hemos terminado con la caridad”, dijo Nisreen Chahine, líder del sindicato de maestros contratistas. “Ya no estamos negociando. Deberían pagarnos legítimamente o irse a casa”.

Los maestros dieron discursos exigiendo que los funcionarios salieran y hablaran con ellos. Pero como es habitual en estas protestas periódicas, no salió nadie del ministerio. Después de varias horas, los maestros empacaron y se fueron a casa.

Las escuelas del Líbano se están desmoronando bajo el peso del colapso económico del país, ya que el liderazgo político, que causó la crisis durante décadas de corrupción y mala gestión, se resiste a tomar cualquier medida para resolverla. Desde que comenzó el colapso a fines de 2019, más de las tres cuartas partes de los 6 millones de habitantes del Líbano se han sumido en la pobreza, sus activos se evaporan a medida que el valor de la moneda se reduce y la inflación aumenta a una de las tasas más altas del mundo.

La mayoría de los niños del país no han ido a la escuela durante meses, muchos incluso antes de que los maestros, que dicen que ya no pueden vivir con sus salarios, se declararan en huelga en diciembre. El Líbano alguna vez fue conocido por producir una fuerza laboral educada y altamente calificada. Pero ahora toda una generación se está perdiendo la educación, lo que está causando daños a largo plazo en las perspectivas de la economía y el futuro del país.

Los maestros convocaron la huelga porque sus salarios, en libras libanesas, se han vuelto demasiado bajos para cubrir el alquiler y otros gastos básicos. La libra ha pasado de 1.500 por dólar antes de la crisis a 100.000 por dólar actualmente. A la mayoría de los maestros ahora se les paga el equivalente a alrededor de 1 dólar por hora, incluso después de varios aumentos desde 2019. Las tiendas de comestibles y otros negocios ahora suelen fijar el precio de sus productos en dólares.

Los maestros exigen salarios ajustados, un estipendio de transporte y beneficios de salud. El gobierno solo ofreció cubrir parcialmente el transporte, diciendo que no tenía presupuesto para más. Aunque las escuelas reabrieron parcialmente la semana pasada después de que algunos maestros regresaron al trabajo, la mayoría optó por continuar con la huelga.

Incluso antes de la crisis, la inversión de Líbano en escuelas públicas era limitada. En 2020, el gasto del gobierno en educación fue equivalente solo al 1,7% del PIB de Líbano, una de las tasas más bajas del mundo, según el Banco Mundial. El presupuesto de 2022 asignó 3,6 billones de liras libanesas a la educación, el equivalente a unos 90 millones de dólares en el momento en que se aprobó el presupuesto en octubre, menos de la mitad del presupuesto de educación de 182 millones de dólares de un programa humanitario financiado por donantes.

En cambio, el gobierno ha dependido durante años de escuelas privadas y de caridad para educar a los niños. Agencias humanitarias pagadas para cubrir salarios y mantener en funcionamiento una infraestructura decrépita. Dos tercios de los niños libaneses alguna vez asistieron a escuelas privadas, pero cientos de miles abandonaron la escuela en los últimos años porque las escuelas privadas tuvieron que aumentar la matrícula para cubrir los altos costos. Las escuelas públicas y privadas luchan por mantener las luces encendidas a medida que aumenta el costo del combustible.

Incluso antes del ataque, más de 700.000 niños en el Líbano, muchos de ellos refugiados sirios, no iban a la escuela debido a la crisis económica. Con la huelga, 500.000 más se unieron a sus filas, según Unicef.

“Significa que ahora vemos niños de 10, 12 y 14 años que ni siquiera pueden escribir sus propios nombres o escribir oraciones básicas”, dijo a The Associated Press Ettie Higgins, representante adjunta de UNICEF para el Líbano. UNICEF dijo que la semana pasada donó casi 14 millones de dólares para ayudar a más de 1,000 escuelas públicas a pagar al personal.

Rana Ghalib, madre de cuatro hijos, dijo que le da ansiedad ver a sus hijos en casa cuando deberían estar en la escuela. Su hijo de 14 años tuvo que repetir el sexto grado porque se había atrasado durante interrupciones anteriores.

“Las aulas están básicamente vacías porque los maestros exigen sus derechos y están a oscuras porque no hay combustible”, dijo Ghalib a la AP.

La comunidad internacional ha estado presionando a los líderes del Líbano para que lleven a cabo reformas de gran alcance en la economía, el sistema financiero y la gobernanza para recibir un paquete de rescate de 3.000 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional y desbloquear la ayuda para el desarrollo. La élite política, que ha dirigido el país desde 1990, se ha estancado porque, según los críticos, las reformas socavarían su control sobre el poder y la riqueza. En medio de un estancamiento político, no ha habido un presidente durante meses, y el gobierno solo funciona en una capacidad interina limitada.

Mientras tanto, la educación se une a los bancos, la medicina y la electricidad en las filas de las instituciones en quiebra del Líbano. Eso podría causar daños a largo plazo: el Líbano tradicionalmente ha dependido de su población de diáspora educada y capacitada en el extranjero para enviar remesas a casa para apoyar a las familias, invertir y alimentar con dólares el sistema bancario. El éxodo de personas capacitadas se disparó durante la crisis económica, dejando las remesas como el último sustento económico del Líbano.

Hussein Cheaito, economista y miembro no residente del Instituto Tahrir para Políticas de Medio Oriente, un grupo de expertos con sede en Washington, dice que el sistema educativo paralizado “deteriorará aún más el tejido social” del Líbano y profundizará la pobreza.

“Esto tendrá un efecto en el crecimiento a largo plazo de la economía”, dijo a la AP. “Esto significa que habrá menos acceso a puestos de trabajo en el futuro… (y) debilitará el mercado laboral en general”.

Ghalib, mientras tanto, controla a sus hijos, que miran televisión y juegan con sus teléfonos celulares en un momento en que normalmente estarían estudiando. Incluso su hija de 9 años es consciente de que su futuro está en peligro, dijo.

“Mi hija menor me dice: ‘Quiero ser médico, pero ¿cómo puedo hacerlo si estoy sentado en casa?’”, Dijo Ghalib. “No sé qué decirle”.

(con información de AP)

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