El Instituto Internacional de Prensa dirigió una carta al gobierno de Zambia por censura

La red global de periodistas Instituto Internacional de Prensa (IPI, por sus siglas en inglés) envió este martes una carta al presidente de Zambia, Edgar Chagwa Lungu, donde se solicita la inmediata liberación de los reporteros del diario The Post Fred M'membe, Joseph Mwenda y otros miembros del equipo, detenidos y maltratados por las autoridades policiales luego del allanamiento de la redacción.

La oficina gubernamental encargada de la recaudación de impuestos cerró el edificio del periódico por una supuesta deuda de impuestos y desconoció una orden emitida por la corte de justicia de Zambia que prohibía el cierre del medio de comunicación.

El hecho sucede en las semanas previas a las elecciones presidenciales de ese país, y la persecución a los medios de prensa opositores al Gobierno se enmarca en actos de censura y detenciones ilegales, contra la libertad de prensa.

A continuación, la carta completa publicada por el IPI:

Su Excelencia,

Nosotros, los abajo firmantes y miembros de la Comisión Directiva del Instituto Internacional de Prensa (IPI) -una red global de editores, ejecutivos digitales y periodistas líderes dedicados a proteger la libertad de prensa- escribimos para demostrar nuestro apoyo a Fred M'membe, nuestro colega zambio y héroe de la red global IPI, editor en jefe del periódico The Post, y condenar la campaña de acoso por parte del gobierno dirigida a ese medio de comunicación.

El 21 de junio, oficiales de la Autoridad de Impuestos de Zambia (ZRA) allanaron las oficinas de The Post y su imprenta para obtener 68 millones de kwacha (equivalente local a 5.47 millones de euros) que fueron reportados como pagos no realizados de impuestos. Los empleados se vieron forzados a abandonar el lugar, el edificio fue cerrado y controlado por policía fuertemente armada en el exterior. The Post llevó a la justicia la dispuesta por la suma indicada y el allanamiento por parte de la ZRA fue impedido por la corte hasta que se determinase el monto correcto adeudado.

A pesar de eso, las oficinas y su imprenta fueron bloqueadas aunque The Post continuó imprimiendo y distribuyendo las copias como todos los días. El periódico obtuvo una orden de parte de la corte de justicia solicitando a la ZRA la reapertura de las oficinas. Sin embargo, en respuesta a eso, la cadena estatal de televisión ZNBC condenó el fallo judicial.

Aproximadamente a la 1 am, esta mañana, M'membe, con la orden de la corte de justicia, intentó entrar al edificio de The Post con su esposa, Mutinta Mazoka-M'membe, y el director del periódico, Joseph Mwenda. La policía se negó a reconocer la orden, los detuvo y convocaron a funcionarios del palacio presidencial.

Dirigidos por su asesor especial para relaciones exteriores, Kaizer Zulu, funcionarios de la Casa de Gobierno se negaron a reconocer la orden emitida. M'membe y sus acompañantes fueron retenidos durante dos horas antes de ser trasladados a la estación de policía. Durante ese período, denunciaron que fueron golpeados y maltratados. El abogado del periódico, Nchima Nchito, también fue golpeado por las autoridades.

Los sucesos de hoy son los últimos de una serie de incidentes ocurridos en los últimos 18 meses donde su partido gobernante Frente Patriótico (PF) incrementó la presión sobre The Post. En abril, dos periodistas del Post fueron procesados por difamarlo a usted y por reportar alegatos de opositores políticos que afirman el uso de dinero estatal proveniente de impuestos para costear sus propias vacaciones.

En noviembre pasado, la ZRA allanó The Post en la disputa por las obligaciones fiscales, lo que llevó a que el tribunal emita una orden contra ese accionar. Eso siguió a un incidente donde una bala penetró en la oficina de la redacción del periódico. Las autoridades también levantaron cargos criminales, en julio, contra M'membe por revelar información confidencial de gobierno en una investigación sobre la corrupción en su partido.

A pesar de sus afirmaciones públicas en sentido contrario, es difícil concluir que la ZRA está operando independientemente y sin presiones políticas, dado que las obligaciones tributarias de medios de comunicación pro gobierno – como ZNBC, the Daily Mail y el Times of Zambia – fueron ignoradas.

Como usted sabe, los zambios se disponen a elegir un nuevo presidente y una Asamblea General el 11 de agosto. Sin embargo, el PF estuvo implicado en una serie de activas operaciones para ocultar el trabajo de medios de comunicación que cubren a los partidos opositores, incluyendo el bloqueo de esas coberturas y la censura a cualquier crítica hacia el gobierno, muchos de los cuales son medios financiados por los contribuyentes.

El 12 de junio, extractos de un documento filtrado fueron publicados exponiendo la estrategia del PF para controlar las elecciones y presionar a la oposición. Entre otros esfuerzos, el documento indica que "no se debe dar ningún tipo de cobertura al Partido Unido para el Desarrollo Nacional (UPND) en forma de noticias o avisos de campaña" y esa campaña de "asesinato de los medios masivos de comunicación" está destinada contra los esfuerzos del candidato presidencial del UPND, Hakainde Hichilema. El documento también afirma de "esfuerzos claves" realizados para eliminar la cobertura de The Post.

The Post es uno de los medios más importantes del país y le da un equilibrio político a la cobertura de los hechos del partido gobernante PF y la elección que viene, incluyendo un espacio para que los líderes opositores sean escuchados. Mientras otros medios online de noticias operan libremente, algunos pocos zambios tienen acceso a internet, eso convierte a los periódicos independientes en comunicadores de vital importancia.

Entendemos que The Post y M'membe no se negaron a pagar los impuestos que realmente deben, simplemente pidieron a la ZRA que aguarde la orden de la justicia de Zambia para considerar el pago. Sin embargo, en lugar de permitir a la corte ejercer su trabajo, la ZRA decidió embargar The Post, y cerrarlo por completo 51 días antes de la elección.

También sabemos que el periódico no fue acusado oficialmente de poner en riesgo la seguridad nacional u otra acción impropia por sus reportes. Por eso, no hay razón para no permitir la continuidad de sus publicaciones previo a las elecciones y darle a la corte el tiempo necesario para determinar el monto adeudado de impuestos. Esta acción causa un irreparable daño tanto para The Post como para los votantes en Zambia.

Como resultado de los eventos recientes, tememos en gran medida que los zambios en general sean privados de compartir y recibir información que les permita tomar una decisión sobre su futuro y conocer hacia dónde van las encuestas para la elección de los líderes del país en agosto.
Solicitamos a usted, y a todos los representantes del gobierno de Zambia y en particular a los pertenecientes al PF a detener de inmediato la campaña de ataque destinada a The Post y permitir a los reporteros trabajar de manera libre frente a la elección.

Llamamos también a su gobierno a:

• Liberar a M’membe y los otros detenidos con él, inmediatamente, y detener a los responsables de las agresiones en su contra.

• Permitir a todos los medios en Zambia operar de manera independiente y cubrir las campañas de todos los partidos para las elecciones de manera libre y justa.

• Asegurar que la ZRA realiza sus funciones sin la interferencia de la política.

• Respetar la independencia judicial y asegurar que todas las partes en Zambia acaten las órdenes emitidas por la corte.

Si se mantiene la situación actual, las elecciones no serán más que una farsa y un inconsistente ejercicio de la democracia. Zambia merece algo mejor.

Suyo respetuosa y sinceramente,

La Comisión Ejecutiva del Instituto Internacional de Prensa (IPI)

• John Yearwood, Chair; Editor Internacional, The Miami Herald, Estados Unidos
• Ken MacQuarrie, Vice Presidente; Director, BBC Escocia, Reino Unido
• Markus Spillmann, Vice Presidente, Fundador y CEO, SPILLMANN Media Strategy Management GmbH, Suiza
• Dawn Thomas, Vice Presidente; CEO, One Caribbean Media Ltd., Trinidad y Tobago
• Owais Aslam Ali, Presidente, Pakistan Press International (PPI), Pakistan
• Karl Amon, Director de Radio, Austrian Broadcasting Corporation (ORF), Austria
• Beata Balogová, Editor en Jefe, SME, Eslovaquia
• Ole Kristian Bjellaanes, Gerente Editor, Norwegian News Agency, Noruega
• Monjurul Ahsan Bulbul, Editor en Jefe y CEO, Boishakhi TV, Bangladesh
• Ken Choi, Editor, ChosunIlbo, Corea del Sur
• Sami El Haj, Director, Human Rights and Public Liberties Desk, Aljazeera Media Network, Qatar
• Kim Fletcher, Editor, The British Journalism Review, Reino Unido
• Kadri Gürsel, Columnista político, Cumhuriyet and Al-Monitor, Turkey
• Daniel Hadad, Fundador y Presidente, Grupo Infobae, Argentina
• Ferial Haffajee, Editor en Jefe, City Press, Sudáfrica
• Johannes Hano, Jefe de corresponsalía, ZDF German Television (New York/Canada), Alemania
• Hiroshi Komatsu, Jefe Editorial, the Mainichi Shimbun, Japón
• Daoud Kuttab, Director General, Fundador, Community Media Network, AmmanNet, Jordania
• Joe Muganda, CEO, Nation Media Group, Kenia
• Kaius Niemi, Senior Editor en Jefe, Helsingin Sanomat, Sanoma Media, Finlandia
• Virginia Pérez Alonso, Editor en Jefe, El Mundo, España
• Ravi, Director, The Hindu, India
• Martha Steffens, Profesor, SABEW Chair in Business and Financial Reporting, University of Missouri School of Journalism, Estados Unidos
• Kabiru Yusuf, Presidente, Media Trust Ltd, Nigeria